Como es bien conocido, el debut operacional del Panther en Kursk no fue
muy exitoso. La combinación de problemas mecánicos y defensas soviéticas
hizo que, práticamente tras el primer día, la mayoría de ellos no
estuviese disponible para los intensos combates. Este texto pretende
estudiar algunos de los problemas de este carro en Julio de 1943.
Formación y entrenamiento
En Julio de 1943 los alemanes disponían de 200 Panther Ausf D encuadrados de la siguiente manera:
Panzer-Brigade 10. Al mando del Oberst Decker
Panzer-Regiment Stab 39: 8 Panthers. Al mando del Major Von Lauchert.
- Panzer-Abteilung 51: 96 Panthers.
- Panzer-Abteilung 52: 96 Panthers.
Los
Panther habían sufrido dos programas de modernización y fallos. Sin
embargo, el carro seguía lejos de tener una fiabilidad aceptable. El 16
de Junio de 1943 Guderian se negó a declarar el carro listo, pero su
evaluación técnica fue rechazada.
Las tripulaciones no habían
podido completar el entrenamiento, realizando ejercicios a nivel
pelotón. El núcleo de las tripulaciones provenía de la 9 y 11 Panzer
División, aunque había muchos recien salidos de escuelas. Las radios no
pudieron ser probadas debido a la cercania del frente.
La batalla
Al
inicio de la batalla el cuartel general de la brigada no se había
establecido, por lo que el del Panzer-Regiment 39 asumió el mando. La
unidad actuaría junto a la mítica Gross Deutschland. Los Panther
llegaron el 4 de Julio a las zonas asignadas, pero dos ejemplares se
incendiaron y resultaron incendiados. Otros 18 se estropearon. El
regimiento iba a contar con 184 Panther en el inicio de la batalla.
El
5 de Julio la brigada comenzó el ataque, avanzando en una formación que
ocupaba unos 500 metros × 3kms. Tras llegar a un viñedo de 80 metros de
ancho, los alemanes encontraron alambradas y minas en medio del fango
causado por las lluvias del día anterior.
Los pioneros ya
estaban buscando una ruta alternativa, pero alguien decidió intentar por
el barrizar con graves consecuencias. Los Panther comenzaron a
atascarse en el barro y a sufrir daños debido a las minas. En pocos
minutos 25 Panther quedaron inmovilizados y dañados, mientras la
artillería soviética abria fuego contra la formación.
Al final
los zapadores lograron abrir una brecha y los Panther colaboraron con
otras unidades en la toma de Cherkasskoye. El balance de los Panther el
primer día era pobre, y sólo había unos 50-80 disponibles para el día
siguiente.
El 6 de Julio se decidió atacar más al noreste para
evitar los problemas del primer día. Claro que los soviéticos habían
estado reforzando su segundo cinturón defensivo y no iban a poner las
cosas nada fáciles.
Panther destruido (www.tank.uw.ru)
El
ataque comenzó a las 10:40, pero la brigada no coordinó bien las
maniobras con la Gross Deutschland y el regimiento no pudo seguir el
horario establecido. Los Panther avanzaron en 2 columnas con sólo una
compañia formando un puño. Debido a la falta de infanteria, varios
Panther resultaron destruidos por minas y fuego de flanco de T-34 a
1.200 metros. Los impactos laterales causaban incendios en los depósitos
laterales y terribles quemaduras a los tripulantes si no evacuaban el
carro con celeridad.
En el plano positivo, el cañón se mostró
sobresaliente, destruyendo T-34 desde 1.400 metros y sorprendiendo a los
soviéticos. En cualquier caso, tampoco éste había sido un buen día para
los Panther, que habían sufrido 19 pérdidas y habían logrado destruir
10-12 carros. Los acontecimientos tuvieron efecto en la cadena de mando,
y algunos oficiales fueron remplazados.
El 7 de Julio hubo más
ataques junto a otros carros contra las posiciones soviéticas, pero 15
Panther fueron destruidos por piezas de 76 y 85mm. Al final del día las
pérdidas ascendían a 27, y había hecho mella en la moral de las
tripulaciones, a pesar de los éxitos frente a T-34 camuflados.
En
los siguientes días la unidad seguiría combatiendo a los T-34 del Sexto
Cuerpo de Tanques, pero sin grandes avances, a pesar de causar graves
pérdidas a los soviéticos. Las pérdidas serían de 13 Panther. El 14 de
Julio la unidad combatió por última vez antes de retirarse para
reorganizarse y reaprovisionarse.
Los problemas
Está
claro que el resultado de los Panther estuvo lejos de ser
satisfactorio. Hitler esperaba que encabezasen la victoria alemana, pero
problemas –sobre todo mecánicos- impidieron una utilización exitosa.
Además de las pérdidas, se desperdició la oportunidad de haber
sorprendido a los soviéticos con un nuevo arma. Tras la batalla los
soviéticos capturaron varios ejemplares y fueron rápidamente evaluados.
Los
datos de disponibilidad varían dependiendo de la fuente. Estos informes
se enviaban a las 17:00-18:00 de cada tarde y entre esos periodos
podían haber grandes variaciones, ya sea por pérdidas o carros
reparados. Jentz en su obra da la siguiente disponibilidad para la
brigada:
05/07/1943: 184
06/07/1943: 166
07/07/1943: 40
09/07/1943: 16
10/07/1943: 10
11/07/1943: 30
12/07/1943: 25
13/07/1943: 43
14/07/1943: 36
15/07/1943: 20
16/07/1943: 43
17/07/1943: 44
Algo
similar ocurre con las pérdidas, los informes muestran variaciones
dependiendo de lo que se incluya y el periodo. El 20 de Julio el
regimiento informó de que disponía de 41 Panther operacionales, 85 en
reparaciones, 16 habían sido tan dañados que debían ser enviados a
Alemania. Las pérdidas totales eran de 58, incluyendo 49 demolidos por
los propios alemanes. Las pérdidas más duras llegarían después, cuando
72 fueron dinamitados en Tomarovka por los alemanes para prevenir su
captura.
Panzer-V destruido por impactos laterales(www.battlefield.ru)
Los
primeros informes escritos tras la batalla se centraban en el motor. Un
Abteilung informó que en 9 días había habido 25 fallos de motor, debido
sobre todo a problemas con las bielas,agua en los tubos de escape,
grietas en los cilindros, rodamientos de los cilindros. El motor
consumía mucho aceite y las bujías se manchaban de aceite. El peligro de
fuego era muy alto debido al deficiente aislamiento de conexiones y
líneas. La transmisión final era demasiado débil y fallaba con mucha
frecuencia. De hecho los primeros Panther no eran capaces de girar al
mismo tiempo que daban marcha atrás.
Otros puntos problemáticos
eran las escotillas de conductor y operador radio, que se atascaban con
frecuencia. La forma curvada de la torre hacía que los disparos que
inpactaban en la parte inferior se desviasen hacia el techo del chasis.
Los informes también recomendaban reforzar los laterales del chasis, ya
que los faldones se perdían con frecuencia.
En el plano
positivo, las tripulaciones estaban entusiasmadas con el cañóy, y las
ametralladoras funcioban eficazmente. El blindaje frontal se había
mostrado invulnerable, aunque el lateral podía ser penetrado desde
+1.000 metros por armas AT.
¿Y qué pensaban los soviéticos?
Las
opiniones y estudios del ejército soviético son de gran interés porque
fue en el frente este donde se desplegaron por primera vez los Panther.
Tras la batalla de Kursk los soviéticos realizaron numerosos estudios
del material alemán capturado, entre el cual se incluye el Panzer-V.
Los
informes de la época muestran que en Kursk los Ferdinand y sobre todo
Tigre eran mucho más temidos que el Panther. Cuando se describe un
combate con Tigre los adjetivos “coraje, heroicos esfuerzos” no tardan
en aparecer. Los que hablan de Panther son más sobrios:
“El
sargento Golovin estaba protegiendo un cruce en un viñedo, y abrió fuego
a corta distancia… los carros alemanes (Panther) pararon y uno se
incendió… las tripulaciones no pudieron abandonar los tanques. Después
de la batalla se observaron de 2 a 5 penetraciones de 76mm en el carro
Modelo-5”
Los equipos soviéticos encontraron 43 Panther
destruidos entre el 11 de Julio y 9 de Agosto. 32 habían sido puesto
fuera de combate por diferentes armas:
- Artillería: 18.
- Rifles anti-tanques: 7.
- Infanteria: 4
- Tanquistas: 4
Otros estudios se centraron en el tipo de arma y lugar de impacto:
- 35-38% en la parte frontal.
- 40-42% en los laterales.
- 13-11% en la parte trasera.
- 9-11% en el chasis
- 41% de impactos por cañones de 45mm.
- 38% por modelos de 76mm.
- 17% por rifles AT de 14.5mm.
- 4% por otro tipo de armas.
A
pesar del gran número de impactos identificados en cada Panther (de 6 a
17) la coraza frontal superior del chasis ha aguantado incluso impactos
de 122mm. Estos dejan un impacto de 40mm de profundidad, pero pueden
destruir soldaduras, destruyendo la coraza. El comportamiento de la
coraza inferior es mucho peor, y en 3 casos fue penetrado por
proyectiles de 76 y 85mm.
Panzer-V inspeccionado por tropas soviéticas (www.battlefield.ru)
La
protección de la torre fue evaluada como baja. Incluso en su parte
frontal había dos penetraciones frontales en la zona donde se monta la
mira. La cúpula de comandante podía ser afectada por proyectiles de 76 y
85mm, asi como fuego de mortero de 120mm, que podía deformar las
escotillas y complicar la apertura. Un aspecto curioso es que los
Panther abrieron fuego contra posiciones AT con proyectiles penetrantes
sin causar grandes daños. La mayoría del comité estaba de acuerdo con
que el Panther presentaba graves deficiencias en el sistema motriz. Las
vibraciones causadas por impactos laterales de proyectiles perforantes e
incendiarios causaban fugas de aceite y gasolina.
Más adelante
los soviéticos probaron dos Panther y los sometieron a fuego de 76, 85 y
122mm. Como era de esperar la resitencia frontal era muy buena, pero
muy mediocre en los laterales. Se sugirió que el proceso de enfriamiento
en las planchas laterales no era el mismo que el de las frontales.
