La derrota de Francia en 1940 fue uno de los golpes morales más duros
que sufrieron los británicos en la Segunda Guerra Mundial. El mes de
Mayo supuso uno de los tragos más amargos de Churchill, conocido
francófilo, y el Mariscal Hugh Dowding, comandante del Fighter Command.
Mucho se ha escrito sobre la victoria de la Luftwaffe, pero no tanto
sobre la RAF en Francia. Este mensaje pretende aportar más detalles
sobre el tema desde el punto de vista británico.
Como en la
primera guerra mundial, los británicos enviaron varias divisiones (9) a
Francia como parte dela British Expeditionary Force (BEF) con la idea
de ayudar en la defensa del país ante el ataque alemán. Junto al
contingence fueron enviados dos formaciones de aviación, el Air
Component (BEF) y el Advanced Air Striking Force (AASF). La misión del
primero era apoyar al BEF mientras que el segundo haría misiones de
ataque de manera más independiente.
El envio de estas unidades
fue todo un dolor de cabeza porque la RAF estaba en medio de una
importante reorganización y amplicación de plantilla. En 1939 el Fighter
Command contaba con 39 escuadrones. El mínimo según Dowding para
asegurar la defensa de las islas era 46. Finalmente 4 escuadrones de
Hurricanes fueron enviados a Francia, esto era visto de manera
alarmanete por el Downing, que opinaba que si se “abría el grifo”, luego
sería imposible cerrarlo.
Westland Lysander (copyright desconocido).
El
bomber Command tampoco se salvó.El 21 de Agosto de 1939 tenía en
plantilla 55 escuadrones con 920 aviones. Unos días más tarde el número
había bajado a 25 con 352 aviones. Los Fairey Battles (160) habían sido
enviados a Francia junto a un par de escuadrones de Blenheim. Otro
escuadron no había completado su entrenamiento y otros 17 eran no
movilizables, ya que se habían convertido en escuadrones de
entrenamiento avanzado.
¿Por qué tal movilización? La respuesta
es sencilla. La fuerza aérea francesa (AdA) no estaba preparadapara
enfrentarse con la Luftwaffe y desde el primer día, los oficiales
franceses no pararon de pedir más escuadrones de la RAF. En 1940 la AdA
operaba 4862 aviones, pero la gran mayoría eran aviones obsoletos y
estaban desperdigados por todos los departamentos y colonias francesas.
Una vez iniciadas las hostilidades podrían contar con unos 678 aviones
“modernos” y de “prímera línea”:
• Cazas: 527
• Bombardero: 37
• Reconocimiento: 118
El
primer término era relativo porque los modelos MS-406 o Curtiss Hawk-75
eran inferiores a los Bf-109E. El comandante en jefe, el general
Joseph Vuillemi tampoco parecía la persona más energética para impulsar
reformas y acelerar el re-equipamiento del AdA.
A finales de 1939
el Air Component y AASF fueron asignadas a un mismo mando, el Mariscal
A. S. Barratt, conocido cariñosamente como “Ugly” (feo) Farrat. El
conjunto de fuerzas de la RAF en Francia pasaría a llamarse BAAF
(British Air Forces France). Como se puede ver en los Apéndices 1 y 2,
la fuerza total era de 32 escuadrones, con unos 500 aviones. El Fighter y
Bomber Command podrían ayudar lanzando misiones desde el Reino Unido
una vez comenzada la batalla.
Mariscal del Aire A.S Barrat (www.ibliblio.org).
Sobre
la Luftwaffe se ha hablado mucho. En Mayo de 1940 era un máquina bien
engrasada y probada en combate. La organización
(Luftflotte-Fliegerkorps-schwader-gruppe) como el equipo se había
probado en combate y el estado mayor no sufría las dudas doctrinales de
la RAF. En Mayo de 1940 contaban con 3.500 aviones de primera línea
apoyado por 475 Ju-52M3 de transporte y 45 planeadores:
• Bombardero de largo alcance: 1.300
• Cazas monomotores: 860
• Cazas bimotores: 350
• Bombarderos en picado: 380
• Reconocimiento de gran alcance: 300
• Reconocimiento de corto alcance (perteneciente al ejército): 340
Como
se puede ver, la superioridad en cazas y aviones de reconocimiento es
aplastante. Esto fue vital en el avance alemán porque los Bf-109 crearon
un auténtico paraguas aéreo, causando enormes pérdidas a los aliados.
Al contrario que franceses o británicos, desde el principio se lanzó la
fuerza completa, con lo que el impacto fue devastador.
A primera
hora del 10 de Mayo la Luftwaffe pegaba el primer mazazo, y no sólo en
Francia. La fuerza aérea holandesa perdió la mitad de sus aparatos en
ataques a aeródromos (62 de 125), y la belga siguiendo un camino
similar. Para alegria de los alemanes, los francobritánicos pusieron en
marcha el Plan-D, y avanzaron a Bélgicahacia Amberes y la línea Dyle. En
unos días esto sería conocido como la “posición fuera de equilibrio”.
La
BAFF comenzó a respoder a mediados del día 10, y lanzaron 4 formaciones
de 8 bombarderos Battle contra las formaciones alemanas. Hoy en día
estas misiones son conocidas por el carácter suicida. El Battle, un
bombardero ligero que ya había mostrado sus limitaciones en escaramuzas
anteriores, se mostró enormemente vulnerable. Las tácticas tampoco
ayudaban, ya que los ataques se hacían desde 250 pies, siendo
enormemente vulnerables a los cañones AA de 20 y 37mm (6.700 en
servicio), además de los clásicos 88 (2.800 ejemplares).
De
los 32 aparatos, 13 fueron derribados y todos los demás dañados. Otro
ataque de 6 Blenheim contra una base holandesa capturado terminó con 5
pérdidas (80%). Y la campaña mo hacía más que comenzar. En el plano
positivo, el Hurricane se había mostrado muy efectivo, y la RAF envió un
par de escuadrones de refuerzo.
Lo siguientes días iban a estar
marcados por las grandes pérdidas. A primera hora del día 11 un raid de
12 Do-17 destruyó 6 Blenheim del 114 Squadron y dejó el resto dañado,
eliminando la unidad de las operaciones. Un ataque de 8 Battle contra
objetivos en Luxemburgo terminó con 7 pérdidas, y el restante gravemente
dañado. El día 11 le costó a la RAF un total de 44 aparatos, lo cual la
cifra alcanzaba 86 en dos días. El Estado Mayor de la RAF comenzaba a
preocuparse de manera muy serie, e informó a Barrat que guardase sus
fuerzas para el “momento decisivo”.
La situación no mejoró al día
siguiente. El AASF perdía su otro escuadróde Blenheim. En un ataque
contra columnas alemanas en Maastrich perdía 7 de 9 aparatos. A éstos
hay que añadir otros 10 (de 24) pertenecientes al Bomber Command, que
lanzaron otro ataque contra Maastrich.
Sin embargo el
protagonismo del día se lo llevarían los Battle del 12 Squadron. La
fuerza aérea belga se había desangrado lanzando ataques contra puentes
en el Canal Alberto, por lo que la RAF debía tomar el relevo. Seis
Battle (con tripulaciones voluntarias) fueron preparados, pero uno de
ellos tuvo que abortar el despegue por problemas mecánicos. Todos los
Battle fueron derribados. Entre las tripulaciones estan los primeros
miembros en recibir una Victoria Cross en la SGM.
Si todo esto
era grave, le hecho de que los alemanes estaban lanzando el ataque
decisivo más al sur, y no a través del centro de Bélgica, era trágico.
El 12 comienzan a llegar los primeros informes sobre la formidable
concentración de divisiones panzer, pero los franceses siguen dando
prioridad a los ataques sobre Maastrich.
El General francés
D’Astier, comandante del ejército francés en la zona, decide pedir ayuda
a Barrat. Este responde lanzando un ataque de 15 Battles contra el
avance alemán en Bouillon. Esto significa casi el final del AASF. De 135
bombarderos han pasado a tener 72.
La RAF estaba en un dilema
estratégico. Las pérdidas habían sido enormes, y el Air Component
también necesitaba remplazos. El día 10 ya habían enviado 2 escuadrones
de Hurricanes (3 y 79). El 504, asignado inicialmente al AADF, fue
también enviado al Air Component.
En el Reino Unido la preocupación
de Downing era enorme, como temía se había abierto el grifo, y temía el
peor escenario posible: Francia sería derrotada y el Reino Unido sería
incapaz de defenderse al haber perdido allí el Fighter Command. El 13 de
Mayo se alcanzó una situación límite para él, y otros 32 Hurricanes y
pilotos fueron enviados a Francia.
El climax llegaría el día 14. Por la mañana no hubo mucha actividad, y
en 10 salidas sólo hubo un aterrizaje forzoso. Por la tarde, y ante el
cariz que tomaba la situación en Sedán, el mando francés ordenó un
esfuerzo máximo contra los puentes y columnas blindadas. Todos los
bombarderos del AASF (77) fueron preparados, y 71 enviados entre las
15:00 y 16:00. Esta vez contaban con una protección de 250 cazas, pero
los alemanes estaban operando tres veces más en la zona. Por si esto
fuera poco, las columnas blindadas habían desplegado la potente AA.
En la Luftwaffe el día sería conocido como “El Día de los Cazas”,
mientras que para la RAF fue un día negro. Las pérdidas de bombarderos
fueron más del 50% (~40). A éstas había que añadir 16 Hurricanes del
AASF y Air Component. Las pérdidas de la RAF ese día ascendieron a 71.
Los resultados ante tales pérdidas fueron escasos, ya que los alemanes
pudieron seguir con su avance. Por si esto fuera poco, los británicos
sufrieron otro golpe moral: ese mismo día Holanda capituló.
Al día siguiente las divisiones panzer habían avanzado 100kms,
creando una enorme confusión. Churchill, que llevaba 5 días de primer
ministro, pudo hablar con el ministro francés Reynaud. La
desmoralización era absoluta. Todo esto afectaba muy directamente al
BEF. Los combates habían sido escasos, pero en su ala izquierda el
ejército belga mostraba signos de confusión, y en la derecha el francés
estaba en una situación confusa. Se sabía que había ocurrido una
penetración pero las noticias eran escasas.
Fairey Battles listos para el desguace.
El Air Component contaba con unos 144 aparatos, entre ellos 50
Hurricanes, que estaban dándolo todo. El problema es que estaban
saturados: apoyo a los belgas, escolta al AASF. Los franceses por su
parte seguían pidiendo más escuadrones, afirmando que en Inglaterra
había 34 escuadrones cuando la batalla decisiva estaba ocurriendo en
Francia.
En Londres el War Cabinet se reunió para tratar la crisis. En la
agenda de temas había un apartado sobre la política aérea con las
siguientes proposiciones:
1) Envio de más escuadrones de caza a Francia como Reynaud había pedido.
2)Posibilidad de atacar el Ruhr y objetivos al este del Rin.
Downing se opuso completamente al envio de más escuadrones.
Archibald Sinclair (secretario del aire) afirmó que una campaña de
bombardeo nocturno, bombardeando instalaciones petrolíferas, sería mucho
más barato que los raids diurnos, y obligaría a los alemanes a desviar
recursos de la Luftwaffe. Newall y Peirse apoyaron esta tésis, este
último afirmando que estas operaciones retrasarían a los alemanes, que
necesitaban combustible para sus tropas mecanizadas. Sin duda el más
perspicaz fue el jefe de estado mayor naval, el Almirante Sir Dudley
Pound. Además de compartir esas opiniones, opinaba que la campaña de
bombardeo sería una buena excusa para no enviar más escuadroes a
Francia.
Galland en la cabina de un Bf-109
Los siguientes días estarían marcados por los cambios de ordenes. El
16 Newell habló con Farrat, que todavía no veía una derrota total, pero
señalo que los pilotos del Air Component estaban agotados. Esto hizo
que Newell cambiase de opinión y sugiriese el envio de 8 “flights” de
Hurricane, equivalente a 4 escuadrones. Churchill no estaba muy
convencido porque con el comienzo de la campaña de bombardeos, los
Hurricane podían ser necesarios para rechazar ataques alemanes. Al final
autorizó el envio e incluso propuso enviar otros dos escuadrones,
basados en Scapa Flow. Evidentemente las autoridades navales protestaron
evitaron esto.
Por la tarde del 16, Churchill viajó a París, donde se entrevistó
con políticos y militares franceses. Este viaje pasó a la historia
cuando Churchill preguntó a Gamelin “Ou est la masse de manoeuvre?”, a
lo que Gamelin respondió “Aucune”.
La desmoralización de los franceses era evidente, y Churchill,
deseoso de levantar la moral, autorizó el envio de 6 escuadrones más de
Hurricanes, 10 en total). Junto a los que ya estaban operando en Francia
el número pasaría a ser de 16. Debido a los acontecimientos en Francia
se decidió que por la mañana de cada día, 3 escuadrones serían enviados a
Francia, y desde allí operarían hasta el medio día, cuando regresarían a
Inglaterra. Los otros 3 escuadrones les sustituirían. Al mismo tiempo,
se dedicidó sustituir a 20 exhaustos pilotos del Air Component por otros
20 –experimentados- del Fighter Command.
Dowding reaccionó con celeridad y envió una carta muy clara al
Ministerio del Aire. En ella afirmaba que con el Fighter Command, se
podría seguir la guerra sin Francia; pero resultaba desangrado, el Reino Unido quedaría condenado.
La carta de Downing, el avance alemán y la confusión en Francia
cambiaron completamente los planes. Los 8 “flights” de Hurricanes
–llegados el 17- apenas aportaron algo porque fueron dispersados, y el
AASF llevaba 3 días sin apenas realizar misiones, cambiando
constantemente de bases. Un ataque contra columnas alemanas en Bruselas
costó a la RAF 11 de 12 Blenheim debido a la mala coordinación con la
escolta (no apareció).
La suerte estaba sellada en Francia. Con los alemanes avanzando
hacia el Canal sin manera de pararlos, la situación del BEF se
complicaba. Newall afirmó que unos pocos escuadrones no cambiarían la
situación, por lo que el 19, Churchill aprobó que ningún escuadrón
dejaría las islas sea cual fuese la situación en Francia. El grifo se
había cerrado.
El mismo 19 los 8 “flights” de Hurricanes regresaron a Inglaterra.
El 20 lo hacían los escuadrones restantes del Air Component. Las únicas
fuerzas que quedaban en Francia eran los escuadrones del AASF (1, 73 y
501), muy reducidos en números.
El siguiente gran combate sería en Dunkerque, donde se produciría el
famoso “milagro”, pero la RAF operaría desde bases en el sur de
Inglaterra con un ojo puesto al inminente ataque de la Luftwaffe.
Fuentes y enlaces de interés:
- The right of the line, de John Terraine, Wordsworth military library (1998).
- Spitfire: Portrait of a Legend, de Leo McKinstry, John Murray (2007).
- Eagle in flames, the fall of the Luftwaffe, de E.R. Hooton, MPG books (1997).
- The Battle of France then and now, de P.D. Cornwell, After the Battl (2008)
-
http://forum.12oclockhigh.net/showthread.php?t=6257
-
http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_ ... h_collapse
-
http://www.far-eastern-heroes.org.uk/No ... laught.htm
-
http://www.warandgame.info/2009/12/raf-france-1940.html
50 (Army Co-op) Wing
• 4 Squadron: Lysander-II
• 13 Squadron: Lysander-II
51 (Army Co-op) Wing
• 2 Squadron: Lysander-II
• 26 Squadron: Lysander-II
52 (Recce) Wing
• 53 Squadron: Blenheim-IV
• 59 Squadron: Blenheim-IV
60 (Fighter) Wing
• 85 Squadron: Hurricane-I
• 87 Squadron: Hurricane-I
61 (Fighter) Wing
• 607 Squadron: Gladiator-I/II
• 615 Squadron: Gladiator-I/II
Se planeaba sustituir los Gladiators con Hurricanes.
70 Bomber Wing
• 18 Squadron: Blenheim-IV
• 57 Squadron: Blenheim-IV
Otras unidades:
• 16 (Army co-op) Squadron: Lysander-II
• 81 (Comms) Squadron: Tiger Moths.
Apéndice 2: Advanced Air Striking Force (AASF)
67 (Fighter) Wing
• 1 Squadron: Hurricane-I
• 73 Squadron: Hurricane-I
• 501 Squadron: Hurricane-I (enviado el 10 de Mayo)
75 (Bomber) Wing
• 88 Squadron: Battle-III
• 103 Squadron: Battle-III
• 218 Squadron: Battle-III
76 (Bomber) Wing
• 12 Squadron: Battle-III
• 142 Squadron: Battle-III
• 226 Squadron: Battle-III
71 (Bomber) Wing
• 15 Squadron: Battle-III (prevista sustitución por Blenheim-IV)
• 40 Squadron: Battle-III (prevista sustitución por Blenheim-IV)
• 105 Squadron: Battle-III
• 114 Squadron: Blenheim-IV
• 139 Squadron: Blenheim-IV
• 150 Squadron: Battle-III
• 105 Squadron: Battle-III
Otras unidades
• 98 (Res) Squadron: Battle-II
• 212 (PR) Sqadron: Spitfire-I
