Visita a la fortaleza de Eben Emael

Rescato este artículo que escribí en 2007 tras una visita a la fortaleza de Eben Emael...

El complejo de Eben Emael se construye tras la Primera Guerra Mundial (PGM), conflicto que afectaría profundamente a Bélgica, ya que casi todo su territorio estuvo ocupado durante 4 años largos. Pese a ello, su Ejército se ganó el reconocimiento de aliados y enemigos por la tenacidad que mostró, especialmente en la fase inicial, cuando frenó el avance alemán contra todo pronóstico. Por esta época la defensa del país se apoyaba en una serie de fortificaciones construidas en el siglo XIX en ciudades clave:

- Lieja, ciudad que abre el avance a Bruselas desde la frontera con Alemania, 12 fuertes.
- Namur, similar a Lieja pero con Francia, 9 fuertes.
- Amberes, con un puerto de importancia crítica, 9 fuertes.

Los fuertes situados en Lieja dificultarían durante más de una semana el avance alemán, y los belgas, como los franceses, había llegado a la conclusión que estos fuertes serían de una importancia crítica en el futuro. Por ello, muchos de estos fuertes fueron reparados y mejorados.

Canal Alberto.

El fuerte de Eben Emael se construyó entre 1932 y 1935. Su principal misión era la de proteger el acceso al canal Alberto en los puentes de Vroenhoven y Veldwezelt, y las carreteras que llevan a Bélgica desde Maastrich. Si los alemanas franqueaban el canal Alberto tendrían mucho más fácil el acceso al interior del país.

Mapa general de la fortificación.

El complejo tiene unas dimensiones en forma de triangulo de 800 × 900 metros, ocupando un área de 75 ha (150 campos de fútbol). Los dispositivos de defensa se sitúan en 3 niveles, llegando a tener un máximo de altura de 70 metros. Los accesos estaban protegidos por fosos anticarro, un canal de agua y una pared vertical debido a una montaña. En total había 17 bunkers para una guarnición de 1.200 hombres, que se dividía en artilleros (1.000) y técnicos de mantenimiento (200). Las galerías subterráneas llegaban a 5.5 km y había 400 km de cable.

La artillería instalada era la más potente de Europa, y la andanada llegaba a 2.100 kg/min. El fuerte tenía 2 baterías, la ofensiva (1) y la defensiva (2):

Batería 1:

- Dos cañones de 120 mm instalados en una torre giratoria con un alcance de 17 km
- Dos cúpulas (norte y sur) con 2 cañones abatibles de 75 mm y un alcance de 11,3 km
- Cuatro bunkers con 3 cañones de 75 mm, con un alcance de 8 km. Al no estar posicionados en torres la orientación era de solamente 70°. Los bunkers que disparaban al norte eran llamados Maastrich 1 y 2. Los que disparaban al sur eran Vise 1 y 2.

Batería 2:

Diez bunkers de defensa armados con ametralladoras, reflectores, 1 o 2 cañones de 60 mm y una cúpula de observación. Los bunkers, conocidos como bloques -“blocs” en francés-, eran los siguientes:

- Bloque I: defensa de la entrada principal
- Bloque II: entre la entrada y el canal, ante el foso anticarro
- Bloques IV y V: situados en la parte sur ante el foso anticarro
- Bloque VI: al final del foso anticarro, a unos 100 m al sur de la entrada
- Mi-Sud y Mi-Nord: bloques con ametralladoras sobre la superestructura del fuerte para su defensa cercana y antiaérea
- Bloque Canal Norte: en la trinchera a nivel del Canal; orientado hacia Canne
- Bloque Canal Sur: similar a Canal Norte, orientado hacia Lanaye
- Bloque OI: defensa de la esclusa de Lanaye, conectado con el fuerte mediante una trinchera

En lo alto del fuerte había siete ametralladoras antiaéreas, tres falsas cúpulas, y tres grandes cúpulas llamadas Eben 1, 2 y 3. Las cúpulas eran plataformas de observación para los fuertes de Lieja y estaban. Seis cúpulas de observación dominaban el Canal Alberto y los puentes.

La configuración era similar a la de un barco. En lo más alto se colocaba el armamento de mayor alcance, y en las proximidades el defensivo. En cada bunker/bloque/casamata había unas 25 personas. En el diagrama de arriba se pueden ver los 3 niveles, que incluyen los puntos de disparos.

En la parte inferior estaban los sistemas de ventilación, hospital, morgue, area de descontaminación, peluquería, despachos filtros, barracones… el nivel intermedio contenía la munición y los sistemas de apoyo de las baterías, que estaban en la parte superior.

El mapa no lo permite ver muy bien, pero la zona donde estaba colocada la torre y bunkers con los cañones de 120 y 75mm estaba elevada con respecto al resto del fuerte. El hecho de que esta zona fuese relativamente plana facilitaba los aterrizajes con planeadores, cosa que se vio más adelante. En las fotos de abajo se puede ver un esquema de la zona superior de la fortaleza, junto a la torre de 120mm.

Vista general.

Torre de 120mm.

En el interior del fuerte todo estaba planeado al detalle. Una de las cosas que más me impresionó fue la importancia que le dieron al equipo anti-gas. Un ataque de este tipo era muy temido, por lo que el fuerte disponía de un sistema de ventilación y filtros. La presión en el interior del fuerte era algo superior a la exterior, de tal manera que si hay un problema en los filtros o sellado el aire sale hacia fuera y no al revés. Los puestos de combate contaban con ascensores de munición y diversos sistemas.

Cámara de combate

El contrachapado de la cámara de combate tenia una función muy interesante. A medida que el hormigón es impactado, comienzan a desprenderse pequeños trozos, lo cual tiene un efecto desmoralizador en las dotaciones. Con este sistema no se veían los pequeños desprendimientos.

Eben Emael era un excelente complejo, pero había sido diseñado para una guerra que no volvería a ocurrir. La aparición de nuevos conceptos como la guerra relámpago y paracaidistas mermaba mucho su efectividad. Gracias a los Stuka y planeadores los alemanes podían atacar posiciones con mucha precisión y efectividad.

En el ataque alemán, los planeadores tuvieron una importancia fundamental. Gracias a ellos los asaltantes pudieron aterrizar en el techo de la fortaleza, a unos 20 metros de sus objetivos. El uso de estos aparatos permitía usar equipos mucho más pesados, y se evitaba la dispersión de hombres como en las operaciones aerotransportadas clásicas.

Búnker con 3 cañones de 75 mm.

Cañón de 75mm.

La defensa AAA del fuerte era inadecuada. El fuerte tan solo contaba con unas ametralladoras Maxim de la PGM, y la mala suerte hizo que durante el ataque una de ellas fuese embestida por un planeador al aterrizar.

La moral de la guarnición tampoco era muy alta. A esto se debe en parte la actitud del comandante, el mayor Jean Fritz Lucien Jottrand. Como en otros muchos Ejércitos, el destino más prestigioso para un oficial de artillería era la artillería de campaña, y Jottrand no veía con buenos ojos su asignación a Eben Emael. Tras la guerra se formaría una comisión para analizar la actuación de los oficiales del Ejército durante mayo de 1940, y en el caso de Jottrand, se concluyó que había rendido el fuerte demasiado pronto; más cuando otros fuertes aguantaron hasta después de la capitulación.

Una cosa que me sorprendió mucho es que en el fuerte, muy pocos soldados conocían las galerías en su totalidad. De hecho se podían meter en problemas si un oficial les veía por ellos sin permiso. Cuando los alemanes atacaron, en muchos tramos de los túneles se fue la luz, por lo que el orientarse era muy difícil, y al no conocer el camino se hacía muy difícil el contraataque.

Las comunicaciones con el exterior eran escasas, sólo un par de canales de radio. Además, el efecto sorpresa fue total, los paracaidistas fueron los primeros alemanes en entrar en Bélgica, por lo que inicialmente los soldados dudaron en disparar.

Peluquería.

Muchos aficionados no se explican por qué los belgas no contraatacaron, a fin de cuentas eran 1.200 contra 64 paracaidistas. Las razones son varías:

- Los soldados estaban desperdigados en el fuerte y barracones de la zona; y la Luftwaffe estaba bombardeando la zona. Entre civiles y militares, murieron unas 650 personas. En estas condiciones es muy difícil planear un contraataque.

- El tiempo disponible era escaso, ya que a las 36 horas llegaron las primeras unidades de infantería alemana. Como ya expliqué más arriba, no todos los soldados conocían los túneles, y sin luz era imposible orientarse. Las explosiones habían llenado de gases muchas galerías, y una de las cargas destruyó cientos de litros de desinfectante utilizados para limpiar el fuerte, por lo que el ambiente era irrespirable.

- A pesar de ser 64, los alemanes eran soldados de élite, armados hasta los dientes, y fortificados en la parte superior. Para acceder a ésta hay que subir una escalera de 120 escalones. Los belgas eran casi todos artilleros y técnicos, por lo que no tenían un entrenamiento adecuado para estas situaciones. Su cadena de mando era lenta, ya que nunca recibieron confirmaciones para hacer fuego contra los objetivos preseleccionados. Muchos de los cañones no disponían de las espoletas necesarias para manipular el obús para que estalle a distancia 0. A pesar de todo, lograron destruir uno de los puentes.

Otras fotos

En las próximas semanas subiré más fotos. De momento una serie del exterior y alrededores de la fortaleza.

Fuentes y enlaces de interés:

- https://en.wikipedia.org
- Entrada blog Fort Nelson