Concurso de tanques en Holanda, 1968

A finales de los años 60 varios ejércitos europeos empezaron a sustituir sus flotas de tanques, formadas por modelos de la Segunda Guerra Mundial o de la primera generación de posguerra. Holanda no era la excepción, y organizó un concurso para adquirir un sustituto de los Centurion. Las cifras eran suculentas para los fabricantes, . A priori había dos candidatos.

El primero era Alemania, que acababa de desarrollar el Leopard 1. Este tanque era el primer modelo de posguerra y se beneficiaba de algunas lecciones de la SGM. Era sencillo de operar y su movilidad era excelente, alcanzando un radio peso/potencia de 20,6 HP/ton. El armamento principal consistía en un cañón de 105 mm L7 de origen británico, modelo estándar en la OTAN.

El otro era el Chieftain británico, que acababa de entrar en servicio. En esta época a la industria británica le había tocado la lotería con el Centurion: una inversión de 5 millones de £ en la guerra había resultado en pedidos por más de 200 millones, y +600 millones en repuestos. Con más de 4.000 producidos el Centurion fue uno de los modelos occidentales más exitosos.

Leopard y Chieftain. 

El Chieftain había sido diseñado con una filosofía diferente al Leopard 1, y potenciaba la protección y potencia de fuego frente a la movilidad. Esto era consecuencia de las experiencias de la SGM, donde los panzer alemanes habían tenido ventaja durante la mayoría de la guerra. La relación peso/potencia era claramente inferior a la del Leopard, 12,9 HP/ton.

Las pruebas fueron un adelanto de los problemas que iba a tener el Chieftain con su planta motriz. El motor de dos tiempos Leyland había sido diseñado para poder utilizar diferentes combustibles, pero estaba dando todo tipo de problemas Nota 1). Para empeorar las cosas, se adelantó la entrada en servicio del Chieftain para mantener la carga de trabajo de las fábricas, ya que la producción del Centurion iba a finalizar. 

Vídeo de las pruebas.

Los británicos resaltaron la mayor protección y potencia de fuego frente al Leopard 1, que según ellos era lo que Alemania hubiese querido en 1943. También destacaban que la movilidad en terreno difícil era similar, y el Leopard 1 sólo se imponía en el sencillo (Tabla 1).

Datos de movilidad (Taylor).

Pese a ello, el Leopard terminó imponiéndose. La comisión holandesa juzgo que su persistencia era mucho mayor, y que el Chieftain presentaba serios problemas de construcción, en especial el motor. Las pérdidas de aceite eran tan importantes que el compartimento motor se volvía de color negro. Para empeorar las cosas uno de ellos se averió tras recorrer 1.400 millas. Los holandeses ya habían advertido a los británicos que el Chieftain sólo interesaba si estaba equipado con un motor de 750 HP fiable, y no el de 650 HP utilizado en las pruebas.

El modelo alemán presentaba otras ventajas. Ya había sido adquirido por Bélgica, país vecino con el que colabora estrechamente, y Alemania había adquirido una cifra mayor que Reino Unido de Chieftain.

Esta tónica se repetiría en otros países, y el Leopard 1 se convirtió en el principal tanque europeo de la OTAN. El Chieftain por su parte encontraría algunos clientes en Oriente Medio, especialmente Irán, pero nunca alcanzaría el éxito de ventas del Centurion.

Fuentes y enlaces de interés:

- Chieftain Main Battle Tank Manual: 1966 to Present (Owners' Workshop Manual, de D. Taylor. J H Haynes & Co Ltd (2016) [Enlace]

- Entrada blog: Chieftain y Leopard en Holanda

- https://twitter.com/klaasm67

Nota 1: En los años 70 se organizó un ejercicio de 100 km en Swindon y sólo lo completaron el 30% de los Chieftain. Y es que la distancia media entre fallos especificada (2.500 millas MDFT) nunca se alcanzó, aunque a principios de los 80 se acercó, logrando 2.200 millas. En Alemania, donde estaba desplegado el Ejército Británico (BAOR) se calculaba que cada 100 millas el 10% de los Chieftain se estropearía y necesitaría más de 48 horas para ser reparado.