El tanque pesado soviético IS-3 Stalin

El IS-3 Stalin fue uno de los tanques soviéticos más famosos en los primeros años de la Guerra Fría. Su aparición por sorpresa en un desfile en Berlín y su potente armamento y protección lo convirtieron en un modelo muy respetado entre los países occidentales. A pesar de ello, no tuvo demasiado éxito en el Ejército Soviético, que prefirió apostar por otros modelos.

Desarrollo

En abril de 1944 la URSS fabricaba el tanque pesado IS-2. A pesar del potente armamento las tripulaciones no estaban completamente satisfechas. El Ejército Soviético estaba interesado en el nuevo “Tanque K”, pero era demasiado caro de producir y no se hubiese podido equipar a todas las unidades. El Comité de Defensa Estatal (OGK por sus siglas en ruso) decidió ordenar el desarrollo de una versión modernizada que solucionase los problemas. El objetivo era solucionar los problemas de protección en la torre y chasis minimizando el coste. Los requerimientos eran:

1) Mejora de la protección del tanque en el frontal en ángulos de 30°. Las planchas de acero deberían ser soldadas.
2) Nueva torre con protección superior en el frontal.
3) Reconfigurar depósitos del combustible, retirándolos del conjunto motor-transmisión.
4) Integrar un modelo de 580-620 HP.
5) Añadir dos baterías.
6) Desarrollar el embrague de fricción.
7) Mejorar la refrigeración de la transmisión.

Dos oficinas de diseño competirían por el proyecto:

- Oficina de diseño de Chelyabinsk (ChKZ)
- Fábrica #100

La oficina de diseño de Chelyabinsk (ChKZ) planteó una solución bastante conservadora. El prototipo fue ensamblado entre septiembre y noviembre de 1944 (Foto 1). El chasis del IS-2 fue rediseñado, recibiendo una configuración en V en la base. También se instalaron trampillas de acceso para facilitar el mantenimiento. Para cumplir con los requerimientos de potencia, se instaló un motor V-11.

En la parte frontal del chasis se adoptó una configuración similar a la del T-34, con 120 mm inclinados a 60°. De esta manera la protección aumentaba considerablemente frente al IS-2 obr 1943, que tenía un grosor similar pero a 30°. La torre era de fundición y su forma de domo proporcionaba más blindaje, con un grosor de 90 a 175 mm. 

El 24 de octubre comenzaron las pruebas de fábrica. En el circuito de 1.000 km mostró problemas en la transmisión y motor. En el segundo prototipo el motor fue sustituido por el V-2-IS, utilizado en el IS-2. Este vehículo pasó las pruebas de fábrica y estatales, recibiendo la denominación Kirovets-1.

La Fábrica #100 y el instituto NII-48 presentaron un prototipo dotado de la famosa coraza en forma de pica, que mejoraba la protección. Las dos planchas de blindaje estaban soldadas y cubiertas por un techo inclinado a 7°. La decisión se debía a que en los tanques del final de la guerra ya no había operador radio, normalmente situado al lado del conductor. Además, los avances en soldadura permitían soldar gruesas láminas sin problemas. El uso de acero laminado era una ventaja porque la fábrica de Chelyabinsk tenía el cupo de acero fundido cubierto. 

Según muchas publicaciones este prototipo era poco menos que un IS-2 modernizado, pero viendo las fotos de la maqueta se aprecian grandes diferencias, tanto en el tren de rodaje como en la torre.

Cuando la comisión del instituto NII-48 evaluó ambas propuestas, se encontró con que los modelos ofrecían ventajas y desventajas. Por ello, se decidió combinarlas. El vehículo resultante utilizaba la famosa coraza en forma de pica y un chasis en forma de V. La torre siguió siendo fundida y en forma de domo, pero con el blindaje dispuesto en una elipse. La comisión ordenó la fabricación de 10 prototipos, de los cuales 8 deberían estar listos para las pruebas, organizadas a partir del 25 de enero de 1945. El nuevo vehículo utilizaría la designación Kirovets-1 Modelo A y el código Obyekt 703.

 Propuestas de los fabricantes y resultado final (Elaboración propia).

El 25 de febrero el segundo prototipo del 703 fue enviado al polígono de Kubinka para realizar las pruebas estatales, realizadas entre el 23 de marzo y 12 de abril de 1945. Tras superarlas empezó la fabricación en serie. A pesar de que muchas publicaciones indican que el IS-3 participó en la segunda Guerra Mundial, no fue el caso. Para el 1 de mayo sólo había 25 producidos, y algunos todavía no habían realizado las pruebas necesarias en la fábrica.

Descripción general

El IS-3 tenía una configuración típica de un carro soviético de 1945. La tripulación era de 4 porque se había eliminado el operador radio. El conductor estaba situado en la parte frontal del chasis, en el centro. El comandante, cargador y artillero en la torre.

La suspensión y grupo motor era como en el IS-2. El chasis tenía 6 ruedas de rodadura y 3 rodillos de vuelta. En la parte posterior se situaba la rueda tractora, mientras que en la delantera la tensora. La oruga estaba formada por 79-86 eslabones y  tenía una anchura de 650 mm. La principal diferencia con el IS-2 era el chasis en forma de V para reducir peso.

El blindaje era de 80 mm en los laterales y parte trasera. Delante disponía de dos planchas de 120 mm en la parte superior y otra de 90 mm en la inferior. El conductor disponía de una escotilla en el techo donde se instalaba un visor para conducir. En caso de emergencia podía utilizar otra en el suelo.

Blindaje del IS-3 con láminas "en V" a los laterales (Copyrigtht desconocido). 

La famosa torre con forma de sartén estaba fabricada en acero fundido, y alcanzaba un grosor de 250 mm, más del doble que en el IS-2. El armamento era el probado D-25T de 122 mm, que disponía de 28 disparos (10 AP y 18 HE). La ametralladora de 7,62 mm PKT disponía de 945 balas (15 cargadores de 63). En el techo se podía montar una ametralladora pesada DShK de 12,7 mm con 300 balas (6 cintas de 50).

El comandante disponía de un periscopio MK-4 para observar. Curiosamente no disponía de una cúpula como en el IS-2 o modelos de la época como el T-54. Según los diseñadores el motivo era que en combate el comandante casi nunca utilizaba los visores de la cúpula, sólo cuando se dañaba el periscopio, e instalar la cúpula aumentaba el perfil y peso. El artillero utilizaba una mira telescópica TsH-17, que permitía hacer fuego directo a 5.000 metros e indirecto hasta 15.000.

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Uso operacional en la URSS y modernización

El IS-3 apareció en público por primera vez el 7 de septiembre de 1945, y provocó una gran alarma entre los aliados occidentales. La ocasión no podía estar mejor escogida. Los aliados celebraban un desfile conjunto en Charlottenburger Chaussee -Berlín- para celebrar la victoria en la Segunda Guerra Mundial.

Los británicos mandaron tanques Comet, y los estadounidenses M24 Chaffee. La sorpresa llegó cuando pasaron 52 IS-3 del 71° Regimiento de la Guardia de Tanques Pesados. La silueta y potente armamento impresionó a los mandos aliados, que no dudaron en describirlo como el tanque más poderoso. El antiguo oficial alemán  Fridolin von Senger und Etterlin, lo describió de esta manera: "El diseño racional del frontal y la torre merecen la más alta de las apreciaciones. Además, el tanque tiene una silueta más bien baja. En 1956 el IS-3 dispone de la mejor combinación de características de combate entre los tanques pesados".

IS-3 desfilando en Berlín (The Tank Museum).

Ante la aparición del IS-3, Francia, Reino Unido y Estados Unidos procedieron a diseñar una nueva generación de tanques pesados, representada por el Conqueror y M103. Nunca fueron producidos en grandes numerosos, y su éxito fue discutible, pero ese es otro tema.

En el Ejército Soviético, no todo era alegría. Tras el final de la guerra, las quejas de las tripulaciones sobre la fiabilidad de los tanques aumentaron. A veces se ha asociado a una mala calidad de fabricación del IS-3, pero también ocurría en otros modelos, como el T-44 y T-54. La explicación es sencilla. Los tanques producidos durante la guerra tenían una expectativa de vida muy baja porque eran destruidos o dados de baja. Todo ello cambió en la posguerra, cuando se pretendía utilizar los tanques durante años.

Para ello se aplicó un programa de mejoras denominado UKN. Los tanques más modernos lo recibieron primero porque iban a ser el núcleo de las tropas acorazadas. Para el IS-3 los objetivos de este programa eran:

1) Aumento de la vida del motor hasta 250 horas y protección en el suelo frente a minas.

2) Aumento de la vida útil de la transmisión hasta 2.000 km.

3) Prevención de fugas de aceite en mecanismos de rotación, ruedas y caja de cambios.

4) Mejora de la evacuación de gases. Instalación de filtros y un sistema para limpiar el cañón desde el interior.

5) Integración de un mecanismo que facilite la carga del cañón en marcha.

6) Mejora de la configuración de la torre en la versión de mando.

El programa se aplicó en 1948, y el IS-3 recibió varias modificaciones. Los soportes del motor y transmisión fueron reforzados, se rediseñó el embrague, se instaló una nueva bomba de aceite y nuevas juntas en los rodillos de soporte y caja de cambios. La radio 10-RK fue sustituida por una 10-RP. Con todas las modificaciones el peso pasó a 48,5-49 toneladas.
 

El coste de la modernización era considerable en términos monetarios (190.000-250.000 rublos), pero siguió adelante porque no era utilizaba acero laminado ni requería de mucha mano de obra, muy demandados en la economía de posguerra.

En la década de los 50 los IS-3 fueron nuevamente modernizados a medida que pasaban por reparaciones capitales, y denominados IS-3M. El motor V-2-IS fue sustituido por el V-2-54, que utilizaba un filtro de aire de 2 etapas. El compartimento motor fue reforzado y se modificó el chasis para reposicionar la caja de cambios. Las ametralladoras DShK y DT fueron sustituidas por versiones modernizadas (DShKm y DTM). Los 4 depósitos externos de 90 litros fueron sustituidos por 2 de 200. 

 Tanques IS-3 desfilando con motivo de la Revolución de Octubre, octubre de 1948 (Copyrigth desconocido).

A partir de los años 60 los IS-3 son sustituidos por modelos más modernos, y van pasando a regiones secundarias o se aprovechan para crear posiciones estáticas de artillería en la frontera con China. Oficialmente siguió en servicio hasta 1993, año en el que se firma el decreto de su retirada.

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Uso operacional en otros países

Egipto fue el otro país que utilizó los IS-3 en combate durante la Guerra Fría. Entre 1956 y 1967 el Ejército Egipcio recibió unos 100 ejemplares de las variantes IS-3 e IS-3M. La mayoría fue entregada entre 1962 y 1967.

En la guerra del 67 fueron utilizados por la 125 Brigada de Tanques, que estaba parcialmente equipada con ellos (70 vehículos); otros 30 operaban en la 7° División de Infanteria.

Las efectividad en combate depende de dónde se lea, y ha cambiado con los años. Según la mayoría los IS-3 tuvieron problemas frente a los M48 israelíes. La baja cadencia, insuficiente adaptación a climas cálidos y sistemas de disparo les ponían en desventaja. Sin embargo su blindaje era muy efectivo, y la potencia del cañón estaba fuera de duda. Las tripulaciones de los Stalin lograron destruir tanques Paton y causar bajas significativas, por lo que fueron más efectivos que otros modelos como el T-34-85 o T-54.

IS-3 egipcio en un desfile (Life).

También hay variación en las pérdidas. Unas fuentes afirman que fueron 72 (1) mientras que otras las reducen a 40 (2). Las fuentes israelíes son las más detalladas en lo que se refiere a combates, cantidad y uso después de la guerra:

Israel luchó contra los IS-3 en dos lugares. El 5 de junio de 1967 tanques Magach se enfrentaron a 30 IS-3M de la fuerza “Granit”. Causaron graves pérdidas a los Magach y casi destruyen la compañía de Avigdor Kahalani (héroe de la Guerra de los Seis Días y Yom Kipppur). 16 de los IS-3M fueron destruidos por los Magach y 1 por paracaidistas. Estos utilizaron un bazooka cuyo proyectil impacto en una escotilla abierta y penetró en el tanque. El disparo se realizó a menos de 40 metros. Unas horas después, 20 IS-3M se enfrentaron a dos batallones de la Brigada 60 en la región de Sheikh Sweid, siendo derrotados.

Otros 30 fueron abandonados por sus tripulaciones en Nahla. En total, los egipcios perdieron 72 IS-3M, 40 de los cuales fueron capturados por el IDF en condiciones operacionales o con posibilidades de ser reparados.

 IS-3 capturado por Israel.

Unos pocos IS-3M entraron en servicio como posiciones de artillería. Se enterraron en una pendiente para poder elevar el cañón 45° y se retiró el motor para almacenar más munición y mejorar el espacio interior. Dos IS-3M fueron instalados en el fuerte “Oracle” y otros dos en el “Budapest”, al norte de Sinaí. Fueron utilizados en la Guerra de Desgaste y abandonados por el Ejército Israelí cuando se terminó la munición.

Estos dos fuertes no fueron tomados en la guerra de Yom Kippur, y tras los acuerdos de paz fueron abandonados por Israel. En la guerra de Yom Kippur no fueron utilizados.

En 2014 un IS-3 utilizado como monunento fue activado por rebeldes prorusos en Ucrania, pero no hay constancia de su uso en combate. Tampoco hubiese sido fácil encontrar munición en caso de ello. Posteriormente fue capturado por unidades ucranianas.

Operadores

El IS-2 nunca fue exportado en grandes cantidades. Cuando estuvo disponible el T-54 ya era exportado, y la distancia entre tanques medios y pesados era cada vez menor. Muchos de los clientes tampoco tenían necesidad de utilizar tanques especificamente diseñados para la ruptura, por lo que apostaron por modelos como el T-55.

En muchas publicaciones aparecen usuarios como China o Corea del Norte, pero hasta ahora no se han visto fotos de estos vehículos. Quizás se deba a que en muchas publicaciones se habla de "familia de tanques IS", lo que causa confusión. A continuación

Unión Soviética

El Ejército Soviético fue el principal usuario, recibiendo prácticamente toda la producción.

Polonia

En 1946/47 recibió dos ejemplares (números de fábrica 703.604 A81 y 703.605 A58) para evaluación. Inicialmente se planeaba adquirirlos, ya que el Ejército utilizaba IS-2. Finalmente no se hizo (no hay motivos oficiales). Uno de los tanques fue utilizado como blanco en el polígono de Orzysza. En los 90 fue restaurado y actualmente está expuesto en Fort Czerniakowski.

El otro ejemplar (A81) fue enviado en 1951 a la Escuela Técnica de Oficiales de las Tropas Acorazadas y Mecanizadas, situada en Gizycko. Hoy está expuesto en el muso de esta institución.

Checoslovaquia

En 1945 el Ejército Checoslovaco tenía planes de dotarse de un batallón de tanques pesados, disponiendo en ese momento de 7-8 IS-2 donados por la 42° Brigada de Tanques Pesados soviética. Al no poder obtener tanques en el extranjero ni hallarlos en su territorio (modelos alemanes) la creación de este batallón se canceló en octubre de 1947.

En 1950 vuelven los planes de disponer de tanques pesados. Checoslovaquia entra en la órbita comunista y se planea crear una brigada de tanques pesados, integrada por dos batallones de IS-3 (46 unidades) y otro de ISU-152. En 1951 se modifica a 1 batallón de IS-3 (34 unidades) y 2 de ISU-152.

En 1949 Checoslovaquia recibió 2 IS-3 dentro del acuerdo firmado con la URSS. Tras evaluarlos se decidió no adquirirlos en grandes cantidades. Posteriormente estos tanques fueron utilizados en desfiles como "carroza de generales". Uno de ellos fue almacenado y posteriormente enviado a un museo; el destino del otro se desconoce.

Israel

Un total de 40 ejemplares capturados a Egipto fueron utilizados en posiciones de artillería.

Otros

En varias páginas de internet aparecon otros usuarios, como Corea del Norte o China, pero nunca han apareciedo evidencas sólidas de ella.

El quid de la cuestión ¿Por qué se dejó de producir?

Un aspecto que llama la atención es que pese a la fama del modelo y características, su producción fue breve. En julio 1946 se completó tras algo más de 2.300 ejemplares y sustituido por el IS-4, que duró en producción incluso menos.

Durante muchos años se mantuvo que los problemas de fiabilidad del modelo y la soldadura de la coraza frontal del chasis fueron los causantes de su cancelación. Estas tesis se han abandonado a medida que los archivos soviéticos se han abierto. En las pruebas iniciales el IS-3 mostró una fiabilidad comparable al IS-2, lo cual es lógico porque compartían muchos sistemas. El problema es que después de la SGM los vehículos tenían que durar más y por ello fue neceario aplicar un programa de reparaciones. En el caso del IS-3 hubo que reforzar componentes del chasis, pero tras ello siguió en servicio durante muchos años.

En cuanto a la soldadura, es verdad que existe una prueba en la que un proyectil de 100 mm impacta en ella y la destroza, pero se achacó a un problema individual. El última tanque pesado soviético, T-10, utilizó esta configuración sin mayores problemas.

Tras haber revisado libros y archivos mi impresión es que los motivos son otros. Pese a la fama exterior del IS-3 el Ejército Soviético nunca lo vio con tan buenos ojos. El modelo nació como una modernización del IS-2, y por aquel entonces ya existía un prototipo considerado superior, que era el Obyekt 701 o Tanque K. Cuando fue propuesto la evaluación fue entusiasta, y afirmaba que, potencialmente, este nuevo carro podía ser el carro pesado más potente del mundo.

Tras entrar en servicio el IS-3 presenta problemas y el Ejército aprovecha para pedir que el Obyekt 701 entre en producción, que sería el IS-4. Lo que nadie esperaba es que el antídoto iba a ser peor que la enfermedad.

Fuentes y enlaces de interés:

- http://aviarmor.net/tww2/tanks/ussr/is-3.htm
- El puño de acero de Stalin. Historia del tanque soviético-, de M.Svirin. Editorial Yauza (2006) .
- The IS Tanks (IS-1, IS-2, IS-3), de Mikhail Baryatinskiy. Ian Allan Publishing (2006).
- https://warspot.ru/2435-tank-so-schuchim-nosom
- http://tankarchives.blogspot.com/IS-3
- http://aviarmor.net/tww2/tanks/ussr/is-3.htm
- http://otvaga2004.ru/tanki/v-boyah/boevoe-primenenie-is-3/
- https://naukatehnika.com/tank-is-3-1.html  
- Entrada blog: El tanque pesado soviético IS-4
- Entrada blog: El tanque pesado soviético T-10
- https://milimoto.wordpress.com/

Apéndice 1: Producción mensual del IS-3