Fort Nelson

El fuerte Nelson comenzó a construirse en 1861 para prevenir un posible ataque francés. En esta época la “Entente Royale” quedaba lejos, y la marina francesa tenía un tamaño comparable a la británica. Una comisión creada en 1859 por Lord Palmerston concluyó que Portsmouth era vulnerable a una posible invasión francesa, por lo que se procedió a crear una serie de fuertes en la zona para defender las instalaciones navales. Estas posiciones fueron la mayor inversión en defensas estáticas en el Reino Unido en periodo de paz.

Vista aérea del fuerte (Foto de Royal Armories Gallery, hacer click para agrandar).

Los trabajos en el fuerte Nelson terminaron en 1870, y tuvieron un coste de £78.649. La fortificación es un ejemplo de construcción “poligonal” -no ofrece flancos-, muy diferente a obras de la época napoleónica. El fuerte está semienterrado en una colina, a una altura de 250 pies, y está organizado en posiciones independientes cubiertas por un foso. Cuando se planeó el armamento previsto era 30 cañones de 64lb (64 pounder o libras), 48 cañones de menor calibre y varios morteros de 13 pulgadas.

Plaza central con ramparts al fondo.

La configuración de estos fuertes fue muy problemática por los avances tecnológicos y los acontencimientos europeos. En 1870 Prusia derrota a Francia y unifica Alemania. Esta guerra cambia el equilibrio europeo: Francia queda aislada y pasa a un segundo plano, al mismo tiempo que Alemania se convierte en la potencia terrestre hegemónica.

Los avances tecnológicos también juegan un papel importante. A mediados del siglo XIX los cañones de retrocarga comenzaban a sustituir a los de avancarga. Las mayores presiones y el uso de polvorá más evolucionada permitía aumentos en alcances.

La artillería principal (los cañones de 64 pounder) está situada en el “rampart” (baluarte) del fuerte. Estas piezas –de avancarga y ánima rallada- fueron inicialmente diseñadas para la marina, pero se destinaron a fortalezas al quedar anticuadas en hacia 1870. Curiosamente no estaban emplazada en posiciones cerradas ya que generaban mucho humo (utilizaban pólvora negra) y hubiesen intoxicado a los artilleros en caso de disparar a alta cadencia. La misión principal de estos cañones era de hacer fuego defensivo de largo alcance, unas 4.000 yardas.

64 pounder.

Los flancos del fuerte eran protegidos por cañones 7-inch de ánima rallada y retrocarga. Estos estaban instalados en casamatas tipo Haxo. En caso de ataque estos cañones cubrirían los flancos de la artillería principal, cuyas dotaciones eran vulnerables a bombardeos en los flancos. También abrirían fuego contra infanteria en caso de ataque.

Los morteros de 13 pulgadas se encargaban de la protección a distancias cortas, disparando proyectiles de 207lb (93kg) a 45° con un alcance máximo de 2.900 yardas. Este modelo se quedó obsoleto antes de terminar el fuerte por lo que nunca se instaló.

Pieza 7-inch dentro de casamata Haxo.

Los flancos del foso estaban cubiertos por posiciones conocidas como caponeras. En la parte baja se instalaron cañones de ánima lisa de 32lb y retrocarga. Su alcance no era muy grande, pero disparaba una munición de fragmentación con 730 esferas metálicas, destinadas a rechazar ataques de infanteria.

Caponera (www.victorianforts.co.uk).

Pieza de 32lb.

En la parte central está la plaza del fuerte. En tiempos de paz la guarnición se entrenaba en ella. En caso de ataque era muy peligroso pasar por ella, por lo que había 3 túneles conectado el polvorín, posiciones y cuarteles.

El polvorín fue construido debajo de la plaza y tenía 2 grandes secciones. Cada una contenía 2450 barriles con 100lb de pólvora negra, dando un total de 245.000lb (110.000kg). Posteriormente los barriles fueron sustituidos por bainas. El número de proyectiles disponibles era de 2.000.

Polvorín.

Las normas de acceso al polvorín eran muy exigentes. Incluso se construyó un tunel sólo para acceder a él y evitar que la infantería pasase en caso de ataque. Antes de entrar, los soldados se ponían unos trajes especiales y las velas se colocaban en contenedores de cristal.

La tropa se alojaba en los barracones, mientras que los oficiales lo hacían en el Redan. La guarnición contaba con 178 soldados y oficiales, junto a 2 caballos. Doscientos voluntarios se hubiesen unido a la guarnición en periodos de guerra. En caso de ataque el Redan podía equiparse con cañones de 40lb.

Como se ha comentado, el fuerte quedo rápidamente anticuado, y en 1907 se desmontó el armamento y pasó a utilizarse como alojamiento. En 1938 se utilizo como almacén de proyectiles AAA. Desde 1995 aloja una colección de artillería perteneciente a Royal Armouries.

Fuentes y enlaces de interés

- http://www.palmerstonforts.org.uk/tour.htm
- http://www.royalarmouries.org/visit-us/fort-nelson