Entrevista con un antiguo conductor de M551 Sheridan

Un veterano del Ejército de Estados Unidos ha tenido la amabilidad de aceptar una entrevista para el blog. K. sirvió como conductor de M551 Sheridan durante 4 años en el 73rd Armour Regiment, integrado en la famosa 82° División Aerotransportada.

El M551 Sheridan fue un tanque aerotransportado desarrollado por Estados Unidos en la Guerra Fría. En su época era un vehículo sofisticado, que disponía de misiles antitanque en calibre 152 mm. Sin embargo los problemas de desarrollo y las limitaciones del diseño afectaron su rendimiento.      

1. Hola K., gracias por aceptar una entrevista para el blog alejandro-8.blogspot.com. ¿Podrías hacer un repaso a tu experiencia con el M551 Sheridan y tu carrera en el Ejército de Estados Unidos (US Army)?

Me uní al ejército en noviembre de 1988. Como opté por Airborne, tras completar 15 semanas de entrenamiento como scout de caballería fui directamente a Fort Benning a recibir 4 semanas de entrenamiento para tropas aerotransportadas. En abril de 1989 pasé a Fort Bragg y fui asignado al Aco. 2nd Platoon, 3/73rd Armour Regiment. Serví en el M551 entre 1989 y 1992.

Empecé como conductor y conduje para dos tripulaciones diferentes antes de ir al Golfo con una tercera. Continué en en el puesto de conductor en Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto. Cuando regresamos de la Guerra del Golfo, serví en mi última tripulación como cargador.

Nuestro rol con la 82° División Aerotransportada era el reconocimiento pesado y apoyo blindado para cada task force. Realizabamos reconocimientos de carreteras, áreas y zonas tanto montados como desmontados. También utilizabamos tácticas acorazadas tradicionales para el apoyo de la Task Force.

2. ¿Cuáles crees que eran los puntos fuertes y débiles del Sheridan?

Puntos fuertes

Nuestro pequeño tamaño nos permitía ser muy maniobrables, especialmente en un entorno boscoso. Podíamos pasar entre árboles que dejarían atrapado un vehículo de orugas más grande.

Podíamos movernos y disparar a voluntad en un entorno boscoso apretado. La caña de nuestro cañón no sobresalía del chasis delantero, de tal manera que podíamos escondernos para emboscar y disparar a un objetivo para luego pivotar y salir del área rápidamente.

El peso del Sheridan era de 17 toneladas, por lo que éramos rápidos en asfalto y campo a través.

Cuando operaba en el desierto, el Sheridan tenía una presión sobre el suelo más baja que la de cualquier vehículo en el teatro, con ruedas u orugas, aliado o enemigo. El MT-LB era el siguiente. Sobre una arena suave y húmeda simplemente flotaríamos mientras que atraparía a cualquier otro vehículo.

Si era necesario, también podríamos colocar la barrera de agua y vadear una barrera de agua, simplemente flotabas hasta el otro lado y continuabas con las operaciones. La preparación para operaciones anfibias llevaba algo de tiempo, pero definitivamente era una capacidad única en caso de ser necesaria.

Éramos móviles por aire. Un Sheridan cabía dentro de un avión de transporte C-130. Imagina tener que meter un Sheridan en un C-130 con apenas unas pulgadas de margen en ambos lados del avión. Si algo iba mal destrozabas el avión. El Sheridan podría sujetarse a una palier y extraerse de un C-130 a la pista de aterrizaje a través de un paracaídas de arrastre o lanzarse desde altura con 8 paracaídas G11. Este procedimiento se utilizó durante las operaciones en Panamá y resultó en dos fallos.

Teníamos una gran variedad de munición para utilizar. HEAT (High-Explosive Anti-Tank), flechette (Bee Hive) y el misil. A pesar de que la munición HEAT no es tan efectiva como la munición cinética moderna, puede destruir muchos tipos de blindados o vehículos poco blindados. La munición Bee Hive podía diezmar objetivos blandos. El misil tenía un largo alcance en stand-off, pero teníamos que estar parados y mantener el motor por encima de 1.500 rpm para no perder el control.

La fiabilidad de mi oruga en teatro (operaciones) fue sobresaliente. Nunca sufrí una avería o falla del sistema en las operaciones en Desert Shield o Desert Storm.

Puntos débiles

Al ser esencialmente un tanque ligero de sólo 17 toneladas el Sheridan puede sobrevivir impactos de hasta 12,7 mm sin problemas. El sobrevivir fuego de cañones de 20 mm o más es preocupante.

Nuestro chasis era de aluminio con núcleo de espuma detrás del revestimiento exterior de la cubierta, donde se almacena la barrera contra el agua. Toda la munición está en el chasis, desde la primera a la tercera rueda. El conductor tiene misiles a la derecha, proyectiles HEAT a la izquierda y dos proyectiles Bee Hive debajo del asiento.

El Sheridan no fue diseñado para batallas frontales tanque contra tanque con tanques medios o MBT. Las tácticas de emboscada o disparar y moverse son las mejores. Igual que las unidades de cazatanques estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial.

La tripulación debe prestar atención a la entrada de humedad en los conectores eléctricos. La grasa dieléctrica es imprescindible para combatir la corrosión.

Hay ocasiones en las que el fuerte retroceso del cañón puede desactivar el sistema control de misiles, pero a mi tripulación nunca le pasó en los ejercicios de tiro..

A veces pueden surgir problemas con las válvulas de mariposa (throttle body). Esto reduce la potencia, pero no estropea el motor. Me pasó durante el entrenamiento en Fort Bragg, pero no en el teatro de operaciones del Golfo.

El pequeño tamaño también genera condiciones de trabajo extremadamente apretadas para los miembros más grandes de la tripulación.

3. El Sheridan era único en el sentido que combinaba proyectiles HEAT y misiles AT ¿Cuál era la configuración típica de la munición (% de HEAT y misiles AT)?

Esta foto muestra una carga de combate. Fue tomada en Champion Main en Arabia Saudí durante Desert Shield. También recibimos orugas M551A1 y visores térmicos antes de pasar a posiciones avanzadas en la frontera entre Irak y Arabia Saudí.

M551 junto a munición (Wikipedia).

4. Cuando entrenabas, ¿cuál era la distancia típica al objetivo y la velocidad del tanque cuando disparaba? ¿Y la distancia más larga a la que disparaste un misil o proyectil?

El alcance máximo efectivo del proyectil HEAT es 1.200 metros. Con misiles la distancia del enfrentamiento es de hasta 2.000 metros.

En Arabia Saudí un M551A disparó a un objetivo en un ejercicio de tiro. La distancia oficial era de 3.000 metros. El blanco quedó completamente destruido. En buenas condiciones el misil era un arma stand off mortal.

5. ¿Podía el Sheridan disparar en movimiento? ¿A qué velocidades?

Durante el entrenamiento de tiro, nos clasificábamos realizando al menos dos enfrenamientos en movimiento. Para el conductor desplazarse a baja velocidad era difícil. Las orugas creaban una frecuencia de vibración que hacía que el visor del artillero se moviese de manera severa. Era responsabilidad del conductor regular esta velocidad para que el artillero pudiese disparar al blanco. Conducíamos a 2-5 millas por hora (3,22-8 km/h). La clave está en las velocidades más suaves.

6. ¿Y cómo se realizaba el fuego nocturno? ¿Cuál era el método (bengalas de iluminación)? ¿A qué distancias se podía disparar?

En el entrenamiento de tiro teníamos que disparar a varios objetivos de noche. La distancia efectiva máxima se reducía un poco y no se utilizaba luz para iluminar el objetivo.  Antes de Desert Storm sólo teníamos visores ópticos para esta función. Los visores térmicos fueron un regalo caído del cielo.

7. ¿Cuál fue tu impresión del visor térmico instalado en la versión TTS?

Cuando todas las tripulaciones recibieron M551A, éstos vinieron equipados con visores térmicos. El sistema de refrigeración era ruidoso, pero la visión era tan efectiva que no nos importaba a menos que estuvieses tratando de dormir.

Cuando me daban a elegir entre White Hot o Black Hot, siempre prefería el White Hot. Detectaba un mejor contraste y detalles del objetivo. Aunque no era artillero, tenía que cumplir con mi deber de observación usando la óptica térmica.

Seguirá...

8. En lo referido al mantenimiento, ¿había algún componente o sistema más delicado? ¿Había algún problema con la cadena de suministro?

En Fort Bragg los diversos Sheridan tenían sus propios Gremlins. Los fallos eléctricos se debían principalmente a conectores viejos o rotos, válvulas de mariposa, inyectores, fugas hidráulicas, motores de culata lentos, y problemas con el sistema (filtro) de partículas de gas. Estas unidades M551A1 estaban todas en un estado de uso intensivo. Si algo se estropeaba, simplemente reparábamos la avería y seguíamos entrenando.

Durante la fase de operaciones de Desert Shield, todas las tripulaciones recibieron nuevos Sheridan equipados con visores térmicas nuevos. Transferimos nuestras radios y munición a las nuevas unidades y proseguimos con la misión.

Mi vehículo personal, nuevo, nunca sufrió fallos mecánicas. En 120 grados Fahrenheit (48,9 °C), el Sheridan era como un horno. Tuve que conducir en un desierto abierto con la escotilla cerrada, sin ningún sistema de circulación de aire. Durante las operaciones la temperatura interior estuvo muy por encima de la temperatura exterior. Como conductor, realizaba controles de mantenimiento en el grupo motor cada vez que parábamos para tomar un descanso. El motor diesel y la transmisión Detroit se mostraron completamente fiables durante las operaciones de combate.

9. ¿Cuál fue la distancia máxima que recorriste en un día con un M551? ¿El tanque aguantó bien o necesitó mantenimiento adicional?

Nunca calculé la distancia, solo las horas recorridas. Conducía hasta que me ordenaban detener. En Tormenta del Desierto  nos cargaron en camiones de transporte HET y nos llevaron a lo profundo de Irak en una misión de transporte de 3 días.

Cuando los camiones nos descargaron, eran las 3:00 de la tarde del tercer día. Realicé una revisión de mantenimiento en el grupo motor y partimos hacia lo desconocido. Viajamos sin parar desde las 3:30 PM de ese día hasta las 3:00 de la madrugada, 12 horas seguidas sin interrupciones. Después de una parada de 3 horas, salimos a las 6 AM hacia nuestro primer objetivo de la Guardia Republicana. El Sheridan nunca perdió el ritmo durante ese viaje de 12 horas.

Nuestra misión era buscar y destruir, siguiéndonos detrás los tanques de la 24° División de Infantería.

10. Al ser un tanque aerotransportado ¿Podrías describir un escenario típico donde es necesario el M551? ¿Cuáles eran las tácticas usadas (por ejemplo un rápido despliegue en la retaguardia?

En las operaciones de combate tradicionales, la 82° División Aerotransportada se utiliza como fuerza de choque. Una de nuestras misiones es atacar una base aérea enemiga y tomar el control para uso Aliado. El Sheridan realizó esta misión como parte de una Task Force de la 82.a División Aerotransportada en Desert Storm. El primer, segundo y tercer pelotón de mi Aco. recibió la orden de apoyar otros elementos de la 82nd Task Force para tomar la base de Tallil.

Sacamos (capturamos) unos 250 soldados iraquíes y procedimos a buscar y destruir de manera sistemática cualquier arma y avión. También realizamos reconocimiento para encontrar cualquier soldado oculto. Yo formaba parte del segundo pelotón.

11. ¿Entrenaste con personal de otros países? ¿Utilizaste algún equipo suyo? ¿Cuáles fueron tus impresiones (entrenamiento y equipo)?

La 82.a Aerotransportada operó junto a la Legión Extranjera Francesa y las fuerzas expedicionarias británicas durante Tormenta del Desierto. Conocí personalmente a legionarios y me impresionó su carácter profesional.

12. ¿Pudiste familiarizarte con los tanques soiéticos ¿Cuá fue tu impresión? ¿Hubo algún modelo que te gustó/disgustó?

Nací en 1968, así que crecí durante la Guerra Fría. Cuando era niño, investigué todos los vehículos y armamento soviéticos. Pude identificar cada tanque de la serie T, vehículo de combate de infantería (VCI), cazatanques y blindado sobre ruedas que Rusia podía ofrecer.

Foto de mi vehículo personal, el A22. Estaba bautizado con el nombre de la novia del cargador, Amy. Conducí por toda Arabia Saudí e Irak en este M551A1 Sheridan. Los hombres que posan conmigo son mis hermanos de combate de la Aco. 2nd Platoon. 3/73 Armor, 82nd Airborne Division.

Estos tanques tenían la reputación de ser robustos y efectivos, reputación obtenida en las muchas batallas en las que se usaron. En Tormenta del desierto sólo los vi como reliquias destruidas, tirados por el campo de batalla. Estoy seguro de que si nuestro Sheridan hubiese tenido que enfrentarse a uno en un batalla, el primero en atacar y dar en el blanco habría sido el vencedor. Podíamos destruirnos unos a otros por igual, pero no eran rival para el MBT M1A1 y una ronda cinética sabot moderna.

13. El M551 fue retirado a mediados de los 90 ¿Crees que fue una buena decisión o que podría haber seguido en servicio con más mejoras?

Los programas de tanques ligeros de EEUU comenzaron con el M3 Stuart y terminaron con el M551A1 Sheridan. El Sheridan tuvo una vida útil muy larga. Fue un honor servir como miembro de una tripulación y un sueño de la infancia hecho realidad. El papel tradicional de los tanques ligeros de EEUU en el campo de batalla siempre ha sido principalmente de reconocimiento blindado. En el campo de batalla moderno, las plataformas con ruedas LAV y Striker han asumido este papel junto con las funciones de VCI. Probablemente nunca habrá otro vehículo blindado de combate con orugas similar a las capacidades del Sheridan, simplemente sería demasiado costoso desarrollarlo.

14. ¿Hay alguna anécdota que te gustaría compartir antes de terminar la entrevista?

Ten cuidado con lo que deseas o sueñas cuando eres niño.

De niño, estudié las batallas y los vehículos de la Segunda Guerra Mundial, siendo mi campaña favorita la del Norte de África. Las fuerzas de Montgomery enfrentándose cara a cara con el zorro del Desierto y las hazañas de los famosos SAS Desert Rats.

Un día me enteré de la existencia del M551 Sheridan y se convirtió en mi obsesión. En 1988 a la edad de 20 años, me alisté al Ejército sabiendo que la 82° División Aerotransportada usaba activamente el Sheridan. También quería ser soldado de reconocimiento, que también era la única forma de convertirme en miembro de la tripulación del Sheridan.

M551A Sheridan abriendo fuego.

Pensé, ¿cuántos pájaros puedo matar de un tiro? Tras de 15 semanas de entrenamiento OSUT Cav Scout y 4 semanas en la Airborne School, finalmente pude conocer al Sheridan en persona. Estaba en el cielo absoluto y me preparé para ser el mejor conductor posible. Tuve una sensación natural con el Sheridan y sobresalí en mi función. Nos entrenamos para luchar contra las fuerzas rusas principalmente en un entorno boscoso, sin saber nunca sobre el cambio de planes que se avecinaba a la vuelta de la esquina.

A los 21 años me encontré conduciendo hacia un C-5 Galaxy y partiendo a un entorno desértico. Mi grupo de Sheridans pertenecía a la segunda fase que llegaba a Arabia Saudí. Sabíamos que los tanques iraquíes estaban en la frontera, listos para invadir Arabia Saudí. Establecimos un plan de batalla y esperamos un combate.

Mi pelotón terminó a 330 km de Bagdad como parte de una task force para tomar la base aérea de Tallil. Cumplimos nuestra misión y regresamos a Champion Main en Arabia Saudí. A la edad de 22 años, llegué a experimentar las mismas condiciones de combate que las tropas de la campaña del Norte de África, conduciendo por el desierto, metido en un vehículo oruga.

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