Entrevista con un antiguo tanquista de M48A5 y M60A1 en el US Army

Entrevista actualizada (preguntas 19-22)

Hace unas semanas n antiguo tanquista del Ejército de Estados Unidos (US Army) tuvo la amabilidad de aceptar una entrevista para el blog. B. sirvió en tanques M48 y M60, dos caballos de batalla de Estados Unidos durante la Guerra Fría. Desde aquí le agradezco su amabilidad.

1. Hola B., gracias por aceptar una entrevista para el blog alejandro-8.blogspot.com. ¿Podrías hacer un repaso a tu carrera en el Ejército de Estados Unidos (US Army)?

Recibí mi comisión como segundo teniente por la Universidad de Puerto Rico ROTC en junio de 1976. Asistí al Curso Básico de Oficial de Blindados en Fort Knox, Kentucky y continué sirviendo en dos batallones de tanques, además de en varias otras unidades y personal, y me retiré en 2003.

2) ¿Cuáles crees que eran los puntos fuertes y débiles de los tanques Patton que utilizaste (M48A5 y M60A1)?

Cuando serví en el M48A5 y M60A1 pensé que eran cómodos y espaciosos por dentro. Pensaba que teníamos un mejor tanque en comparación con los diseños soviéticos. El M48A5 era un poco más pequeño. Al M48 le llamabamos Patton y al M60A1 simplemente M60, ya que no lo considerabamos un Patton.

A Company, 3rd Battalion, 77th Armor (Regiment) en formación en Fort Pork, Luisiana 1980.

El punto débil era que eran más altos y un blanco más grande que los modelos soviéticos, pero luego podíamos ponernos en una posición semienterrada (enfilada) que los tanques enemigos, más bajos. Además, no eran tan rápidos, alcanzado 30 mph en carretera. Estaban fuertemente blindados y no podían alcanzar la velocidad del nuevo M1 que los sustituyeron.

3) Cuando entrenabas, ¿cuál era la distancia típica al objetivo y la velocidad del tanque cuando disparaba? ¿Y la distancia más larga a la que disparaste?

Las instalación del Ejército en la que entrené era grande, y durante los juegos de guerra teníamos grandes áreas de maniobra. Recuerdo que en Fort Polk conducía en largos convoyes para llegar al área de maniobras, quizás 50 millas o más a lo largo de los polvorientos caminos de tanques. En Fort Drum era lo mismo con nieve y hielo en ocasiones.

No podíamos ir tan rápido, lo mejor que podíamos hacer era 30 mph. Sólo disparabamos durante los ejercicios de tiro y no recuerdo las distancias, pero sé que el arma principal puede disparar a unos 4 kilómetros.

4) ¿Cómo se realizaba el fuego nocturno? ¿Utilizabas bengalas de iluminación?

Los disparos de noche eran un desafío. Utilizabamos bengalas, pero también teníamos infrarrojos y proyectores. Un tanque con proyector iluminaba el el objetivo por un segundo, y entonces disparabamos y el proyector se apagaba.

Entonces, otro tanque en la línea (formación) con proyector iluminaba el objetivo por un segundo, disparabamos y la luz se apagaba. Una vez más, no recuerdo la distancia a la que disparabamos. Recuerdo un disparo nocturno en el polígono donde alcance un objetivo y explotó. Al parecer, alguien había puesto algo de combustible en el chasis, explotando.

5) ¿Cuál era la configuración típica de la munición (% APDS/AP/HEAT)?

Llevabamos APDS (Sabot), HEAT y HEP, pero solo proyectiles de práctica. No recuerdo la configuración, pero eso dependería de lo que el mando estimaba en la batalla y los objetivos que se esperaban. Al parecer había un proyectil "Beehive" con pequeñas flechas que destrozaba a la infantería en masa, pero nunca disparamos una. También había un proyectil de humo Willie Pete (WP) que no tuvimos la oportunidad de disparar.

Las ametralladoras eran la M-85 calibre .50 para el comandante del tanque en el M-60A1, y la ametralladora 7,62 coaxial (junto al cañón principal). El M-48A5 tenía una ametralladora M-60D de 7,62 mm, montada en una cúpula “Urdan” de diseño israelí, que era mucho más baja pero había que salir fuera de la escotilla para dispararla, aunque podía rotarla 360 grados. El cargador también disponía de una ametralladora M-60D además de la ametralladora coaxial 7.62 mm.

6) ¿Cuál fue la cadencia más alta que alcanzaste? ¿Cómo cambiaba según utilizabas los alveolos?

Se esperaba que tuviéramos otro proyectil cargado en unos 8 segundos. Algunos cargadores eran incluso más rápidos. Nunca tuvimos una competición para la cadencia y no tomé nota de ello, concentrándome en calificar a mi tripulación, cumplir con los estandares y alcanzar los objetivos. Durante mi entrenamiento básico, cuando pasé mi turno como cargador, era difícil cargar aquellos pesados proyectiles, y tuve un saludable respecto por un buen cargador.

7) ¿Preparabas escenarios NBQ? ¿Cómo afectaba el rendimiento de las tripulaciones?

Entrenamos con equipos NBQ, pero eran extremadamente incómodos y no recuerdo que me pidieran disparar y acertar con todo ese equipo puesto. El equipo de protección reducía automáticamente el rendimiento de todos. Te hacía sobrecalentarte y usarlo en verano estaba fuera de discusión. La máscara que usabamos estaba conectada al sistema de ventilación del tanque y te daba una suave brisa en la cara cuando la encendíamos, lo que la hacía más llevadera. Usar las miras con la máscara puesta era difícil.

8. Serviste durante la Guerra Fría, donde el Ejército de los Estados Unidos desempeñó un papel fundamental en la OTAN. ¿Entrenaste con tripulaciones de otros países? ¿Cuáles fueron tus impresiones sobre la formación/equipamiento? ¿Notastte alguna diferencia en comparación con el US Army?

Nunca tuve la oportunidad de servir con tripulaciones de otros países.

9. La familia de tanques Patton se considera un tanque ideal para un Ejército de leva por su fiabilidad y facilidad de uso. ¿Estarías de acuerdo con la afirmación? ¿Cuánto tiempo crees que llevaba entrenar a una tripulación?

Estoy de acuerdo. El tanque era fiable y fácil de usar con buen entrenamiento mantenimiento. El problema era que, dependiendo de la prioridad de la unidad a la que estabas asignado, no siempre se obtenía los repuestos necesarios rápidamente.

Con mi M48A5 en Fort Drum, Nueva York 1980. Teníamos que calentar los motores de manera regular para evitar que se congelasen.

Con un mantenimiento deficiente había averías, había que seguir el programa de mantenimiento (Nota 1). Formar una buena tripulación llevaría unos meses de formación intensiva. Nuestro problema era que tan pronto como teniamos una buena tripulación entrenada, alguien era transferido a otra unidad o dejaba el Ejército. Estábamos CONSTANTEMENTE capacitando nuestras tripulaciones y rara vez alcanzamos el máximo rendimiento debido a la rotación de personal. Me quejé de este serio problema, pero no se pudo hacer nada al respecto en ese momento. Lo llamabamos “turbulencia” de personal y el problema NUNCA se resolvió. Espero que a estas alturas se haya descubierto una manera mejor de mantener unidas a las tripulaciones.

Sigue...

10. ¿Participaste en algún ejercicio REFORGER? Si es el caso ¿Puedes comentar algo al respecto?

Sí, estuve en REFORGER 1978. Fue un gran entrenamiento y lo recuerdo con cariño, aunque fue mucho trabajo y sufrí mucho por el frío al dormir en una tienda en condiciones del frente. Mi unidad se desplegó desde Fort Polk, Luisiana a Ramstein Alemania, luego recogió nuestro equipo en Pirmasens, y fue a los ejercicios al oeste del área de Fulda y terminó con artillería en Wildflecken, Alemania. Hicimos una enorme cantidad de daño al maniobrar nuestros tanques y grandes camiones en las carreteras, suelo, bosque y algunos edificios. Los alemanes hicieron una fortuna con los pagos por daños causados.

11. ¿Cuál fue la distancia máxima que recorriste en un día durante despliegues o ejercicios?  ¿El tanque necesitó mantenimiento especial?

No recuerdo exactamente, pero creo que el máximo fue de unas 100 millas. Tuvimos que repostar todas las noches. Tuvimos que hacer revisiones de mantenimiento por parte del operador constantemente, como la oruga durante una parada de control y al final del día. Estabas atento a las agujas para detectar cualquier dato inusual y revisabas las varillas de aceite y líquido de transmisión. El programa de mantenimiento del manual ofrecía instrucciones específicas sobre qué verificar y cuándo lubricar diferentes componentes del tanque.

12. ¿Resultaba difícil operar el M48/60 en temperaturas altas/bajas?

Si. Entrenabamos en Fort Drum, Nueva York durante el invierno cuando servía en el M-48A5. La temperatura descendió por debajo de cero y la sensación térmica fue de -50 por debajo. Teníamos que arrancar el motor con regularidad cada pocas horas o el motor se congelaba y no arrancaría de minguna manera

Teniamos que usar guantes todo el tiempo en el tanque o la piel se congelaba. NO podiamos cerrar las escotillas con la calefacción encendida y había que mantenerlas abiertas. El cierre provocaba intoxicación por monóxido de carbono y la muerte.

Durante los descansos mientras nos movíamos, golpeábamos el hielo de la oruga y las ruedas rodantes.

Mi bigote se congelaba constantemente con carámbanos, así que durante unos segundos me agachaba dentro de la torre, me calentaba y los rompía para luego reanudar mis tareas.

En senderos helados, tenía que tener cuidado y mantener una distancia de 100 metros entre tanques. Una vez mi tanque se deslizó hacia atrás subiendo una colina helada, pero como manteniamos la distancia, no chocamos contra el tanque de detrás. Lo intenté de nuevo y sucedió lo mismo. A mitad de camino de la colina, las orugas no pudieron agarrarse y nos deslizamos cuesta abajo nuevamente. Le dije al conductor que se saliera del sendero y condujera a través de la nieve fresca al lado del sendero. Esto funcionó y el resto de mi pelotón siguió mi ejemplo.
 
Tenías que tener cuidado al conducir campo a través y estar atento a los arroyos congelados. Me daba cuenta por el aspecto del terreno y los árboles en el borde. Un teniendo se hundió hasta la torre en un arroyo helado y le tomabamos el pelo, llamándole almirante.

Para sacarlo se necesitaron varios vehículos de recuperación M-88 y el motor quedó totalmente destruido por el agua helada. Por suerte no hubo heridos.

3) Conduciendo un M60A1.

A altas temperaturas tenías que usar tus guantes de cuero o te quemabas la mano en el tanque. Era miserable y sudabas mucho. Entrenabamos por la noche para evitar el calor del día, pero no funcionaba.

Por la noche seguría haciendo calor y por el día no dormía mucho. Después de cuatro días estábamos totalmente agotados. Espero que esto responda a su pregunta. No sé cuánto tiempo podría haber continuado en esas condiciones de calor más allá de cuatro días, cuando el comandante nos hizo regresar a la guarnición para descansar. No había aire acondicionado en el tanque.

13. ¿Tuviste algún problema de fiabilidad con los motores diesel del M60?

No. Teniamos buenos mecánicos. Todo dependí del presupuesto y la prioridad de la unidad. Las unidades del US Army En Europa tenían la máxima prioridad y recibían lo mejor y más rápido de todo. En Estados Unidos, no teníamos ni prioridad ni presupuesto, por lo que a veces la reparación y el mantenimiento llevaban más tiempo. Los marines siempre parecían tener presupuestos bajos y equipos más antiguos que nosotros.

14. En los años 70/80 el Pacto de Varsovia desplegó una gran cantidad de tanques en Europa del Este ¿Tuviste acceso a inteligencia (informes, notas, equipos vía Israel)?

Recibíamos entrenamiento en doctrina y tácticas soviéticas. Sabíamos que tenían muchos tanques, pero los nuestros eran mejores. Teníamos algunos informes de inteligencia y manuales sobre cómo combatirlos. Todo era teoría y, gracias a Dios, nunca tuvimos que luchar contra ellos porque no sé si habría sobrevivido. No tuve la oportunidad de ver el equipo soviético, solo en fotos.

15. ¿Hubo algún equipo del Ejército Soviético que te llamó la atención (T-64/72/80, misiles AT)?

Con los tanques no tenía ninguna preocupación, excepto que tenían una gran cantidad. Estábamos muy preocupados por el misil antitanque soviético "Sagger" y el helicóptero de ataque "Hind".

16. El carro de combate Patton sirvió durante mucho tiempo. Una de las razones fue que proyectos como el MBT-70 fueron cancelados ¿Tuviste la impresión de que el M60 se estaba quedando un poco anticuado a medida que aparecían en la URSS los T-64/72/80?

Mi última asignación con tanques fue en 1980, por lo que no había pasado suficiente tiempo, pero el M60 se actualizaba constantemente, y con una buena tripulación podía hacer frente a los tanques soviéticos. La guerra de Kuwait, "Operación Tormenta del Desierto" de 1991, fue un ejemplo en el que los marines utilizaron el M60 y aniquilaron a los tanques iraquíes de origen soviético. La clave fue el entrenamiento, las buenas tácticas, el liderazgo, y el buen mantenimiento.

4) En la posición del comandante en mi M48A5 en Fort Drum, Nueva York 1980.

17. Los carros de combate recientemente desarrollados en Asia y Europa incluyen un cargador automático ¿Cuál es tu opinión de estos equipos?

No me fio de los cargadores automáticos, ya que cuando serví en tanques nuestros cargadores humanos podían recargar más rápido que los automáticos. Es una máquina y puede averiarse y, a menos que haya una "backup", el tanque se debe abandonar si falla.

18. En los 90 la familia Patton fue rápidamente retirada del Ejército de Estados Unidos al terminar la Guerra Fría ¿Crees que fue una buena decisión o podrían haber seguido en servicio más tiempo?

El tanque M1 es tan superior al Patton que puedo entender por qué los reemplazamos por completo. En particular, la coraza del M-1 es casi inexpugnable. El M-1 también es más rápido. He visto tanques turcos M-60 saltar por los aires fácilmente con nuevos misiles antitanque. La coraza del M-60 es obsoleta y el blindaje reactivo colgado en el diseño original solo agrega más peso y reduce el rendimiento. El M60 todavía está sirviendo en el extranjero en algunos ejércitos, pero si tuviera que entrar en combate, quiero el mejor tanque posible para sobrevivir.

19. El efecto de la guerra de Vietnam todavía estaba presente cuando serviste(moral)? ¿Se aplicó/enseñó alguna táctica de este conflicto?

Sí, la guerra de Vietnam todavía se sentía entre los soldados cuando me incorporé en 1976. La moral era baja. Algunos civiles todavía nos odiaban y nos llamaban "asesinos de bebés".

Nuestra moral seguía siendo buena porque éramos una fuerza de voluntarios, pero algunos de los que estaban sirviendo todavía actuaban como si hubiesen sido reclutados, a pesar de que todos eran voluntarios; pero algunos estaban ansiosos por servir y salir lo antes posible.

No se enseñaron tácticas de la guerra de Vietnam porque los tanques no se usaron mucho, excepto en defensa de convoyes y defensa del perímetro, por lo que había poco que enseñar o lecciones aprendidas. Nuestro entrenamiento y tácticas se centraron estrictamente en los soviéticos y Medio Oriente.

20. La ametralladora para comandante pasó de una .50 en un M48A5 a la M-60D de 7,62 mm en el M60A1. ¿Sentiste que era un paso atrás? ¿Se dio alguna explicación?

La ametralladora M85 calibre .50 estaba montada en la cúpula del comandante del tanque M-60A1. La encontré poco fiable y se atascaba mucho cuando disparaba, lo que me obligaba a desencasquillarla. En el M48A5 la ametralladora era la M-60D de 7,62 mm. En una de mis fotos se me ve con ella.

Esta ametralladora era extremadamente fiable. Disfruté disparándola. Era fácil de desmontar y llevar contigo si tenías que abandonar el tanque, lo que NO podías hacer con la M85. Creo que el motivo por el que se montó la ametralladora M-60D en el M-48A5 fue por todas las quejas de la .50 instalada en modelos anteriores. Si miras fotos de tanques M-48A3 en Vietnam, verás que muchas tripulaciones tenían una ametralladora M-2HB calibre .50 instalada.

21. ¿Tuviste algún problema con la M-60D (encasquillar)?

Ningún problema Era mucho más fiable que la M-85 y más ligera.

22. Los cañones del M48/60 tienen un ángulo de depresión más bajo, lo que los hace más seguros para operar desde posiciones semienterradas. ¿Practicaste esta táctica?

Sí, practicábamos la creación de posiciones semienterradas para una batalla defensiva. Los tanques M48 y M60 eran tanques grandes y altos. Eran excelentes para defender desde posiciones semienterradas.

23. Las variantes M60 recibieron cúpulas M19. Algunos operadores los encontraron grandes y pesadas, y las eliminaron. ¿Cuál fue tu impresión?

Aprendimos de los israelíes, que habían utilizado M48 y M60 en combate durante sus guerras en Oriente Medio, que las grandes cúpulas de nuestros tanques eran objetivos fáciles y vulnerables. Por ello el M-48A5 fue modificado con una cúpula especial de baja altura de diseño israelí que podía rotar 360 grados. También hay que tener en cuenta que los tanques M1 que reemplazaron a la serie M60 no tienen grandes cúpulas y volvieron a la ametralladora M-2HB calibre .50, que es fiable y potente

24. ¿Te gustaría comaprtir alguna anécdota antes de concluir la entrevista?

Quiero compartir una historia divertida ocurrida con los proyectores, que puedes añadir. Estábamos en un juego de guerra por la noche y se suponía que mi pelotón de tanques sería atacado por una compañía de infantería.

En ese entonces no teníamos dispositivos de visión nocturna. Mi sargento de pelotón pidió permiso para usar la luz de búsqueda. Le di permiso pero le dije que no se lo dijera a nadie. Encendió el proyector un segundo iluminando el valle frente a nosotros. Se podía ver a toda la compañía de infantería con los brazos sobre los ojos. En ese segundo, toda la compañía de infantería quedó cegada. Hubo voces enojadas en la radio que exigían saber quién lo había hecho. Mantuve la boca cerrada. El comandante estaba furioso. Los jueces (umpires) tuvieron que cancelar el ejercicio esa noche y pudimos dormir.

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