El pasado mes de septiembre varios medios anunciaron que el antiguo "Hughes Glomar Explorer" será desguazado. Hoy en día el nombre no dice nada, pero en los años 70 fue protagonista de una historia que ni sacada de un libro de Tom Clancy. La noticia es una buena excusa para hablar de este capítulo de la Guerra Fría.
En 1968 la inteligencia de la US Navy detectó un gran aumento de la actividad de la Flota Soviética del Pacífico. Los analistas determinaron que se trataba de una reacción a la pérdida de un submarino, por lo que se revisaron los datos medidos por la red de hidrófonos SOSUS. La búsqueda dio resultado, y se consiguió aislar una implosión ocurrida el 8 de marzo de 1968. Un análisis posterior calculó que la posición del pecio estaba a 40° de latitud y 180° de longitud.
En 1968 la inteligencia de la US Navy detectó un gran aumento de la actividad de la Flota Soviética del Pacífico. Los analistas determinaron que se trataba de una reacción a la pérdida de un submarino, por lo que se revisaron los datos medidos por la red de hidrófonos SOSUS. La búsqueda dio resultado, y se consiguió aislar una implosión ocurrida el 8 de marzo de 1968. Un análisis posterior calculó que la posición del pecio estaba a 40° de latitud y 180° de longitud.
Lugar del hundimiento (Copyright desconocido)
Tras varias semanas de búsqueda, los soviéticos regresaron a las bases. El submarino no había sido encontrado y la profundidad -4.900 metros- impedía el acceso. O eso creían...
En julio la marina americana envió al submarino USS Halibut, modificado para misiones especiales. Tras 3 semanas localizó el pecio. Se trataba del submarino K-129, perteneciente a la clase Golf y dotado de armamento nuclear.
K-129 (vía wikipedia).
En base a los datos, el secretario de defensa, Melvin Laird, y el asesor de seguridad, Henry Kissinger, propusieron al presidente Nixon recuperar el pecio. La operación permitiría el acceso a la tecnología soviética y sobre todo a los códigos. El presidente aceptó, y la CIA fue encargada de llevar el proyecto.
La complejidad era enorme. El pecio estaba a más profundidad que el Titanic (3.800 metros) o Bismarck (4.800 metros). Tampoco se había intentado recuperar un objeto de tanto peso (2.700 toneladas).
La CIA contactó al millonario Howard Hughes para diseñar una plataforma capaz de extraer el K-129. La compañía del magnate, Global Marine Development, diseñó el Glomar Explorer. El navío estaba dotado de un "vehículo de captura", que envolvía al pecio como si fuese una mandíbula. El vehículo estaba montado en el interior, y bajaba al lecho conectado a barras de 18 metros de longitud. El proceso era similar al utilizando en la extracción de petroleo. Mientras se baja se van añadiendo secciones, y cuando sube se van retirando.
Hughes Glomar Explorer (vía wikipedia)
El barco llegó al lugar del hundimiento el 20 de junio de 1974 y realizó las tareas de recuperación durante 1 mes. La excusa oficial era la exploración de yacimientos de manganeso. A pesar de todo, un par de navios soviéticos visitaron la zona sin mayores consencuencias. Posteriormente se supo que alguien había avisado a los soviéticos. De todas maneras no sabían la posición exacta y consideraban casi imposible la extracción.
A día de hoy no hay datos oficiales sobre lo obtenido. Varias personas relacionadas con la operación afirmaron que las mandíbulas sufrieron un fallo cuando estaban izando una sección, y 2/3 se perdieron. Esto incluía los elementos más valiosos, los misiles nucleares y los códigos. En la parte recuperada había dos torpedos con cabeza atómica. También había los cadáveres de 6 marineros, para los que se celebró una ceremonia.
Vista esquemática (American Society of Mechanical Engineers).
Posteriormente se preparó una segunda misión para recuperar la sección que había caido, pero nunca se pudo hacer. En junio de 1974 el Glomar Explorer zarpó de nuevo, pero se produjo un robo en la caja fuerte de Summa Corporation. En ella había documentos que relacionaban a Hughes con el Glomar Explorer y su verdadera misión. La CIA encargó la investigación al FBI, que a su vez contactó con la policía de los Angeles. A pesar de los esfuerzos para mantener el secreto, empezaron a aparecer rumores, que llegaron a los soviéticos. Estos decidieron asignar un barco para controlar el lugar del hundimiento, de tal manera que la operación se volvió imposible.
Sepelio de marineros soviéticos.
El coste de la operación fue enorme, 3.800 millones de $ en 2012. Cuesta argumentar que fuese un éxito. Es evidente que la recuperación iba a permitir acceso a la tecnología soviética, pero en este campo los americanos iban por delante. También hay que tener en cuenta que habían pasado 6 años desde la pérdida.
El Glomar Explorer fue arrendado a varias compañías, que lo utilizaron sin demasiado éxito. Finalmente se ha decidido desguazarlo.
Fuentes y enlaces de interés:
