Entrevista con un antiguo tripulante de Challenger 1

Un antiguo tripulante de Challenger 1 ha tenido la amabilidad de aceptar una entrevista para el blog. J. ha servido en los últimos 3 carros de combate del Ejército Británico, por lo que puede ofrecer una impresión de primera mano sobre sus virtudes y defectos, así como el incremento de capacidades a lo largo de los años.

1. Hola J. Muchas gracias por aceptar una entrevista para alejandro-8.blogspot.com ¿Puedes ofrecer una introducción a tu carrera en el Ejército Británico (British Army)?

Me uní al ejército en 1987 después de un breve período como ingeniero eléctrico. Como era bastante pequeño me recomendaron que me uniera al 16/5 The Queens Royal Lancers, mi unidad local de reconocimiento acorazado. Los grandes carros de combate realmente no me atraían en ese momento, ¡parecían grandes y lentos y ni la mitad de emocionante que correr por el bosque detrás de las líneas enemigas en un CVR (T)!

En cualquier caso, después de 6 años nos fusionaron con un regimiento de tanques (17/21 Lancers) bajo el programa gubernamental 'Options For Change". Los que se quedaron fueron reconvertidos al Chieftain y Challenger 1

Me abrí paso a través de las posiciones, conductor, artillero, operador y después de muchas misiones operativas alrededor del mundo, montado y desmontado, llegué a lo más alto como comandante de Challenger 2, instructor de artillería (y muchas otras cualificaciones en muchos otros sistemas de armas). Después de mi última misión en Al Amarah (2004 - Irak, adjunto al Grupo de Batalla PWRR) fui ascendido a sargento mayor y puesto a pastar como reclutador en Nottingham. Lo disfruté mucho y obtuve una extensión, dejé el Ejército después de 24 años de servicio.

2. ¿Cuál fue tu impresión del Challenger 1? ¿Cuáles crees que fueron los puntos fuertes y débiles?

El CR1 (Challenger 1) era básicamente un Chieftain con piel de Challenger. En el interior, las torres eran casi idénticas con algunas diferencias menores en los sistemas de puntería. El almacenamiento externo era bastante bueno con una cesta adicional en la parte delantera izquierda de la torre (para la red de camuflaje y algunas láminas térmicas), y más bidones de agua almacenados en la parte trasera.

En cuanto al motor, cambiarlo todavía era un dolor, pero conducirlo más fácil gracias a la caja de cambios automática ¡Sé que algunos conductores preferían el asiento del Chieftain, que lo describían como un sillón!

3. Cuál era la distancia típica a la que disparabas cuando entrenabas? ¿Y la velocidad? ¿Cuál fue la distancia más grande a la que disparaste?

Dependía de dónde entrenábamos y estábamos acuertelados antes de una misión. Normalmente conducíamos no más de unos pocos kilómetros hasta el punto de formación (FUP - Forming Up Point), y desde allí nos desplegábamos de manera oportuna de acuerdo con las órdenes. En cuanto a la velocidad, la situación táctica y el terreno dictaban cómo y a qué velocidad nos moveríamos para llegar a la FUP en el momento correcto.

Si asaltamos un objetivo, generalmente estaríamos a solo 2 km del enemigo antes de romper terreno y avanzar tan rápido como lo permita el terreno, abriendo fuego contra cualquier cosa dentro del arco predesignado y haciendo todo lo posible para mantenerte igualado con los otros vehículos.

Generalmente, en un gran asalto frontal, los artilleros tenían plena autoridad para designar y disparar, lo que liberaba al Comandante para ocuparse de la navegación, radios y contar los disparos y los tipos de munición disparados.

La distancia más larga a la que disparé fue a 5 km de distancia, en un "disparo indirecto", que es un poco como usar el tanque como pieza de artillería. Para eso, naturalmente, debe estar estático, pero cuando disparas en movimiento en un polígono, te gusta que el conductor suba las marchas rápidamente y lo mantenga estable a unos 30 km/h. Los conductores a menudo gritaban "bache" o "girando" en el intercom para advertir al artillero sobre las condiciones de la carretera. El sistema de disparo del CR1 no era tan estable como el del CR2, pero en cualquier tanque cualquier movimiento brusco o inesperado podía afectar la puntería del artillero.

4. El Challenger mantuvo un cañón de ánima rallada mientras otros modelos recibían otros de ánima lisa ¿Crees que fue una buena decisión?

¡Una gran idea! El cañón era más preciso que otros de calibre liso de la OTAN. Sí, perdimos algo de velocidad inicial con la munición Sabot y FIN, pero era insignificante cuando hablamos de velocidades de alrededor de 1800 m/s.

5. Los Challenger utilizaban un cargador humano y munición separada en dos partes ¿Cuál fue la cadencia máxima que lograste? ¿Cómo cambiaba a medida que utilizabas los diferentes alveolos?

El manual solía decir un proyectil cada ocho segundos, lo cual era realista si se considera el tiempo que le toma al artillero hacer su trabajo apuntando y disparando, etc. Pero una recarga real del cañón después de haber disparado es muy rápida. Lo reduje a poco más de tres segundos si las cargas estaban en un buen lugar. Pero esa velocidad no se podía mantener ya que eventualmente tendrías que comenzar a sacar cargas de contenedores inconvenientes.

En cualquier caso, fue mucho más rápido que un cargador automático.

Al hacer disparos de largo alcance con HESH (que tiene una velocidad de aproximadamente 600 m/s), todos los cargadores tenían al reto de lograr tres disparos en el aire al mismo tiempo, lo que daba enormes derechos para fanfarronear en la barra del bar y muchas felicitaciones por ¡la pandilla!

Otra ventaja de tener munición en 3 partes es el hecho de que no hay cartuchos vacíos llenando la torre de humo y que hacen falta sacar.

6. El Ejército Británico tradicionalmente ha hecho gran uso de municiones HESH. ¿Puedes comentar sus características y rendimiento?

Como he dicho, es un proyectil bastante lento y pesado para ir lanzando por la torre. Es un buen "todoterreno" (all-rounder) para usar contra búnkeres, trincheras, vehículos blindados ligeros y de transporte. Dicho esto, podía eliminar un blindaje de hasta 15 cm de grosor.

Tampoco tenía que penetrar, causaba descorchados y metralla que mataban a la tripulación que se encontraba en el interior. Un impacto en las partes más débiles de la torre como escotillas y las miras (que era bastante fácil debido a su trayectoria lenta y arqueada) era devastador, el interior de la torre quedaba destrozado.

De hecho, en 1991, los escuadrones de Scimitar CVR (T) de 30 mm se enfrentaron a los tanques de la 4° División Acorazada iraquí en el objetivo "Lead" y derrotaron a muchos tanques T-55. O volaban las orugas y ametrallaban a la tripulación cuando desmontaban de sus vehículos averiados, o impactaban en las miras y escotillas matando a la tripulación en el interior con pequeños fragmentos de metralla.

7. ¿Cuál era la configuración típica de la munición (% APDS/HESH/Humo)?

Eso dependía del tanque que tuvieras. Los tanques de mando tenían una radio HF (Alta Frecuencia) adicional, por lo que había menos espacio en el bustle para proyectiles. Si no recuerdo mal eran entre 45 y 52 proyectiles en total. Podían llevarse más si estabas desesperado o llevabas para otro vehículo, siendo dos cargas HESH en uno de los contenedores y un HESH sujeto en el suelo de la torre. Si disparabas muy alto y elevabas el cañón corrías el riesgo de que la culata los aplastase, por lo que éstos eran los primeros en usarse.

Dependiendo de los objetivos de la misión, llevábamos mínimo 3 de humo -a veces 5-, todos guardados debajo del cañón en el contenedor delantero. ¡En 1991 se entregaron más FIN y DU que HESH, ya que se sabía que nos enfrentaríamos hasta a cuatro veces más de blindados que los que teníamos! Así que también existe la doctrina militar sobre las proporciones, pero como tripulación que pasa por un reabastecimiento, ¡obtienes lo que te dan!

8. ¿Cuál fue la distancia máxima que recorriste en un día durante despliegues o ejercicios? ¿El tanque aguantó bien o necesitó mantenimiento adicional?

Difícil de decir, en 1991 estaba en reconocimiento, pero el grupo de batalla estuvo maniobrando durante más de 100 horas durante la batalla principal y casi nunca vi vehículos averiados. El truco era que todos los escuadrones mantuviesen su millaje (kilometraje) lo más bajo posible por la vida natural de las piezas y el mantenimiento regular que se llevaba a cabo independientemente. El polvo del desierto era problemático pero no imposible de manejar. El CR1 generalmente hacía alrededor de 20-30 km por día en un entrenamiento típico de un día.

Sigue...

9. En cuanto al mantenimiento, ¿había algún componente o sistema más delicado? ¿Había algún problema con la cadena de suministro?

¡Sacar los filtros de aire era un pasatiempo popular! El sistema de visión nocturna parecía diferente en todos los vehículos, con un sistema bien presurizado y un cambio de aceite en el compresor, la imagen podría ser excelente, pero si se retrasaba el mantenimiento, era bastante inútil. Nunca tuve problemas con la cadena de suministro. Algunos componentes más grandes eran más difíciles de enviar al frente desde el punto de vista logístico, o encontrarlos en medio del bosque (como motores y orugas), pero dependía de la eficiencia y la planificación de las fuerzas escalonadas que podían variar de un regimiento a otro.

10. El Challenger recibió una suspensión hidroneumática mientras que otros tanques de su época usaban barras de torsión. ¿Cuál es su opinión sobre las ventajas y desventajas?

¡La suspensión "hidrogas" ofrecía un buen comportamiento, era muy fiable y mucho más fácil de cambiar que las barras de torsión!

El único inconveniente era que, si hacía frío, el tanque quedaba bajo o se hundía hacia adelante/atrás o hacia un lado y se necesitaba un poco de conducción a campo a través para calentarlo. ¡Era muy divertido tratar de subir a bordo de un tanque que estaba sentado en lo alto, requería flexibilidad en las piernas, fuerza en los brazos y un gemido varonil!

11. Una de las grandes mejoras sobre el Chieftain fue el motor Perkins Condor CV12 de 1.200 HP. Al conducir/moverse, ¿sentías la diferencia entre un motor de 2 tiempos y otro de 4?

No noté la diferencia en velocidad, pero la aceleración desde 0 era más suave y rápida en el CR1. Los muelles del embrague solían fallar en el Chieftain, era posiblemente el peor trabajo a la hora de reemplazar un componente... después de los filtros del boost.

 La oruga principal también estaba "muerta", por lo que era más fácil de cambiar, pero suponían un gran peso para las ruedas tractoras a la hora de moverse.  El CR1 tenía una oruga 'viva', por lo que un poco más difícil de reemplazar pero más reactiva cuando se conducía, por lo que es un poco más reactiva y más rápida. ¡Sin embargo, todos extrañabamos el distintivo rugido tubular del Chieftain!

12. ¿Cuál fue la velocidad máxima que lograste alcanzar en un Challenger? ¿Y marcha atrás?

60 km/h en un CR1, 70 km/h en un CR2. Sólo utilizaba la marcha atrás a gran velocidad en el polígono, para regresar al punto de disparo mantenimiento el cañón apuntando en una dirección segura. Ibas tan rápido como te atrevías dependiendo de lo competente que fuera el conductor y lo bien que funcionase intercom con él. Si todo va bien, no era un problema 'correr el cinturón' a toda velocidad, pero si el conductor tenía problemas con su 'izquierda y derecha', ¡sería prudente tomártelo con calma si hay que gritarle qué palancas tiene que tirar! ¡Tuve un conductor que logró golpear 17 árboles en 2 semanas!

13. ¿Practicabas situaciones NBQ? ¿Cuál era el procedimiento?

¡Sí, un montón!

Te ponías la máscara, enganchabas una radio NBC Mike a la máscara y la conectabas al enchufe específico en los auriculares del casco, luego conectabas el tubo desde el difusor NBC a la máscara. El sistema NBC era una instalación de carga pesada y necesitaba mucha energía. Es algo a tener en cuenta, ya que sería prudente encender la unidad de potencia auxiliar (GUE) para asegurarse de que el sistema de observación computarizado (CSS) no "salte".

La presión dentro de la torreta se mantendría a unos 3 bar. Esto frenaba la entrada de gases a la torre a través de pequeñas grietas/huecos alrededor de los periscopios y los sellos del mantelete del cañón.

Una vez, mientras hacía un ejercicio como operador/cargador, mi comandante no se molestó en ponerse la máscara del respirador y simplemente conectó el micrófono NBC en su auricular y lo dejó colgando. Si tenía que hablar por radio, simplemente agarraba el micrófono y se lo acercaba a la boca ¡Si lo escuchabas sonaba bastante convincente!

En 1991 se estimó que podríamos perder hasta el 70% de las fuerzas de reconocimiento en los bombardeos químicos iniciales, pero al final nunca resultó así y siempre me sentí seguro porque disponías de una máscara y un traje, estabas a resguardo y respirando a través de nuevos filtros.

14. ¿Tuviste la oportunidad de entrenar con personal de otros países (OTAN por ejemplo? ¿Cual fue tu impresión del entrenamiento y equipos? ¿Algún otro tanque (u otro equipo) que te gustase o disgustase?

Entrené a tropas y policía iraquíes, pero sólo con armas ligeras rusas, etc.

Una vez realizamos un juego guerra con la caballería polaca en Polonia. ¡Eran silenciosos y furtivos en esos T-72, tan bajos como tortas y difíciles de detectar!

Una vez tuve la oportunidad de cruzarme con un Leopard 1 alemán. Tenía un motor increíblemente ruidoso, era bastante apretado en el interior y el artillero me dijo que de vez en cuando perdían la coincidencia entre la cámara térmica y el cañón.

Si el cañón llegaba a la elevación máxima, la cámara térmica no la seguiría y simplemente caía y miraba al suelo. Teníamos el mismo problema con el CR1. Lo llamamos "TISH Crash". (Cabeza del sensor de imágenes térmicas). Requirió una rutina rápida de nivelar el cañón y una ráfaga de interruptores y botones para corregir el problema en la Unidad de procesamiento de simbología (SPU, cariñosamente pronunciado "Spew"... como  vómito).

¡Todos teníamos envidia de la maniobrabilidad de los Leopard y del hecho de que podían cambiar un motor en veinte minutos! Esto nos llevaba 4 horas en el CR1 ¡Siempre dije que el mejor tanque del mundo sería la mitad superior del CR2 y la inferior Leopard! El pony de pantomima más mortífero de la OTAN.

En cuanto al M1 Abrams estadounidense, solíamos bajar a menudo a Grafenwöhr para usar su instalación de simulador Simnet. A menudo teníamos la oportunidad de visitar su campo de tiro para verlos disparar en vivo. ¡Nunca ví tantos tanques averiados en un día! Siempre se jactaban de que sus motores eran más grandes, pero arrastraban toneladas de pesado blindaje, ¡así que lo necesitaban para mantener el ritmo con los infantes a pie!

15. ¿Qué tan confiado te sentías a la hora de enfrentarte a los T-64/72/80 durante la Guerra Fría?

En la época de la Guerra Fría estaba en CVR(T), y nuestra esperanza de vida una vez haber informado de la vanguardia principal soviética era de 20 minutos.

16. El Challenger se comportó bien en la Guerra del Golfo de 1991 ¿Recibiste alguna información sobre su uso o mejoras que podían ser aplicadas?

Aparte de los nuevos filtros para el polvo y los faldones para mantener el polvo abajo, eran lo mismo. El principal bonus era el blindaje Chobam/ Dorchester que no existía en el Chieftain.

17. ¿Crees que había margen de mejora para el Challenger 1 o era mejor pasar al Challenger 2?

Como expliqué antes, el CR1 era más o menos un Chieftain con más blindaje. Comparar el CR1 con el CR2 es como el agua y aceite. Como salir de un Ford Escort y entrar en el Starship Enterprise. La ergonomía era completamente nueva, nuevos controladores "playstationescos", nuevo CSS con una mira de artillero Sagem. El paquete de software digital era completamente nuevo.

18. ¿Hay alguna anécdota que te gustaría compartir antes de terminar la entrevista?

Sí, en 1989 un capitán alemán de panzer vino a nuestro regimiento a dar una presentación sobre el tanque Leopard. Se detuvo firme firmemente en el atril con cara realmente fría, y se quitó bruscamente la gorra en un rápido movimiento de desfile. Lentamente inspeccionó el auditorio con una mueca de autoridad.

“Good mornink gentle-mens, I am Captain Steiner from ze 13th Panzer grenadier Battalion....as you can tell, I am German, so throughout ziss presentation...zer vill be NO...jokes”

Buenos días caballeros, soy el capitán Steiner del 13 batallón panzer-grenadier, como podeis ver, soy alemán, por lo que en esta presentación... NO habrá bromas.

Nos hundimos en las sillas pensando "¡Wow, es verdad ésto de los alemanes!" El capitán se agachó ligeramente para darle al play de un vídeo. Entonces fuimos sujetos a un vídeo lleno de acción con tanques Leopard haciendo demostraciones imposibles de velocidad, saltando entre bolas de fuego, el chasis girando por un lado, la torre por el otro, los cañones disparando, los objetivos explotando sin esfuerzo y todo ello mientras se dedicaba a aplastar coches al tiempo que sonaba una orquesta militar alemana.

No hace falta decirlo, todos sabíamos que lo más probable es que nuestros Chieftain se arrastrasen por la salida, con las orugas resonando, derramando aceite en la carretera mientras los muelles del embrague aguantasen, y que los motores se estropearían a las 20 yardas de salir.

Supongo que él también lo sabía, porque cuando el vídeo terminó, apretó el botón "stop", se puso erguido y con una gran sonrisa en la cara, giro su cabeza lentamente de izquierda a derecha con 3 palabras: “¡Ja...Ja...Ja!”

¡Fue la primera vez que un alemán me hizo reír!

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