El Ki-44 Shoki –apodado Tojo por los aliados- fue uno de los aviones más peculiares de la fuerza aérea japonesa (JAAF). Al ser diseñado como interceptor, se hizo hincapié en la trepada y potencia de fuego, al contrario que en otros cazas japoneses.
Como fue producido en cantidades escasas (poco más de 1.200 ejemplares), apenas hay información sobre el modelo. La literatura japonesa es muy poco conocida y no hay mucho material traducido. Los informes aliados de la época solían mezclar los diferentes aparatos, por lo que es difícil encontrar material. El libro, a pesar de tener sólo 100 páginas, es una obra excelente. Al mismo tiempo, se trata de un tema bocanada de aire fresco en la serie de ases de Osprey. La última obra reseñable sobre el Ki-44 fue publicada en 1996, y no era más que una edición de otra de los años 70.
El libro tiene 6 capítulos que cubren los teatros en los que participó este avión: China, Burma, India Oriental, Filipinas, Japón… el primero se centra en China, a donde fue enviado un pequeño número de Shokis para realizar pruebas. El autor ha hecho una investigación de primera, e identifica muchos de los enemigos derribados. El principal enemigo en los teatros es el P-40 en sus diferentes versiones, un enemigo tenaz a pesar de la superioridad en prestaciones del Shoki. Posteriormente los Ki-44 se medirían a P-38 y P-51, aunque el autor no entra en tantos detalles.
En un principio el Ki-44 no fue demasiado popular entre los pilotos japoneses, que estaban acostumbrados a cazas ligeros y maniobrables como el Ki-27/43. A medida que fueron desarrollando tácticas la opinión fue cambiando. El principal problema del Shoki es que era producido en números paupérrimos. Esto se puede apreciar en todos los capítulos. Los japoneses apenas podían enviar 40 aparatos a un teatro porque la producción no daba para más. En Abril de 1944 se alcanzó la máxima cifra mensual: 85 aparatos mensuales. A medida que se avanza en la lectura, uno se da cuenta de que Japón no puede sostener las pérdidas y cada vez manda a pilotos peor entrenados. El autor hace hincapié en esto con datos en la mano.
La parte final analiza los combates contra el B-29 sobre Japón. El B-29 era un formidable adversario debido a sus prestaciones, resistencia, altura de vuelo y protección. Otras obras afirman que el Ki-44 fue rápidamente sustituido por cazas superiores, como el Ki-84 o Ki-100. Sin embargo, los Shoki seguían constituyendo un 15% de las unidades de defensa fijas. Incluso se utilizaron como cazas nocturnos.
Las fotos son de excelente calidad, y muchas de ellas no las había visto antes. Hubiese estado bien si se hubiese añadido algún mapa, ya que casi todas las ciudades mencionadas son desconocidas para los lectores. También me hubiese gustado ver más detalles de la evaluación americana del aparato. Por cierto, en el apartado de bibliografía el autor no hace referencia al mismo. Hubiese estado muy bien un listado de informes de los archivos nacionales americanos, por si alguien quiere profundizar más sobre el tema, aunque este no suele ser el caso en los Osprey.
Este libro lo recomendaría a cualquier persona interesada en aviones de la SGM, sobre todo la del teatro del pacífico. Se nota que el autor ha estado años investigando, y que no es simplemente un libro por encargo.
Fuentes y enlaces de interés:
- Ki-44 Tojo Aces of World War 2 (Aircraft of the Aces), de N. Millman, Osprey (2011).
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