El tanque medio soviético T-44

15-5-2016: Nuevo apéndice con documentación original.

El T-44 es un tanque relativamente desconocido en occidente. A caballo entre el T-34 y T-54, dos de los tanques más famosos de la historia. Nunca fue producido en grandes cantidades, pero su diseño ayudó a los diseñadores a ganar experiencia y probar soluciones. En los años 60 el T-44 recibió una modernización y siguió en servicio hasta los 70. No está nada mal para un carro de transición.

Desarrollo

La aparición del T-34 causó un enorme impacto, pero a mediados de la guerra el diseño ya estaba agotado. No se podía aumentar el blindaje, y algunas características del chasis eran obsoletas. La suspensión Christie no era tan efectiva como las barras de torsión y ocupaba más espacio interior. Los intentos por aumentar el blindaje o montar armamento más potente fueron un fracaso. En 1943 era evidente que hacía falta un nuevo tanque medio, por lo que el comité para la industria de tanques (NKTP) se puso a buscar soluciones. Inicialmente había varias opciones:

- Modernizar el T-34 con un chasis más largo.
- Seguir desarrollando con el T-43
- Crear un tanque nuevo desde cero.

El director de NKTP apoyaba la idea de un tanque nuevo. Como se ha explicado más arriba, el margen de mejora se había agotado. El T-43 tenía algunas ventajas, como la suspensión de barras de torsión, pero había nacido obsoleto porque el armamento era muy débil frente a los carros alemanes.

La opción de crear un nuevo carro era sin duda la más prometedora. En noviembre de 1943 el ingeniero-jefe y director de la planta de Nizhny Taguil mandaron una propuesta a Malyshev. Se trataba del diseño de un nuevo carro medio designado “Objeto 136”. El proyecto fue aprobado, pero hubo que superar muchos problemas técnicos, logísticos e incluso políticos.

El prototipo tenía una diferencia con todos los anteriores carros soviéticos: el motor estaba instalado transversalmente. Esto era toda una novedad porque en todos los tanques soviéticos se instalaba longitudinalmente. Los lados eran ocupados por 2 radiadores y 4 baterías. Esta configuración ocupaba más espacio y obligaba a poner munición en el suelo del chasis, difícil de acceder para el cargador. La configuración transversal presentaba muchas ventajas, pero era más cara y complicada de producir.

                                                           Primer prototipo del T-44.

Merece la pena recordar que el diseño del T-44 se vio favorecido por la situación de la URSS en 1943-44. El ejército estaba avanzando y había recuperado centros industriales muy importantes. En 1943 se liberó la fábrica de tanques de Jarkov, uno de los principales complejos industriales del país. Por suerte, no había sufrido muchos daños, y en verano de 1944 se esperaba que la producción volviese a empezar. Esto era una ventaja porque significaba que Mozorov dispondría unas instalaciones para producir el tanque sin repercutir en la del T-34.

El trabajo de diseño y producción del prototipo se hizo con mucha celeridad. En noviembre de 1943 los diseñadores recibieron como fecha límite enero de 1944 para presentar el prototipo. Mozorov se ciñó a las fechas y el vehículo estaba listo a principios de ese mes.

                   Prototipos del T-44 con cañón de 122 y 85mm junto a un T-34-76 (vía waralbum.ru).

A primera vista el T-44 inicial era bastante parecido al T-34-85, sobre todo la torre. Debido a las circunstancias, se utilizaron muchos sistemas del T-34-85. El tren de rodaje era muy similar, pero el T-44 disponía de una suspensión con barras de torsión. Gracias a la configuración del motor, se pudo reducir la altura con respecto al T-34 en 210mm. El compartimento de la tripulación aumentó en 420mm, y la munición estaba mejor colocada. El cambio en el centro de gravedad permitió situar la torre en el centro del chasis, por lo que el armamento era más estable en movimiento. 

La tripulación se redujo a 4 personas. En el T-34-85 había un operador de radio sentado junto al conductor, que también operaba la ametralladora. Durante la SGM las radios pasaron a ser más simples y compactas, por lo que no hacía falta una persona para utilizarlas. Ya en el IS-2 la radio pasó al comandante, algo lógico porque él es quien dirige el carro. En el T-44 se hizo lo mismo. La ametralladora pasó a ser fija y controlada por el conductor.

Las primeras pruebas fueron muy positivas, y el T-44 cumplió casi todos los objetivos. La velocidad máxima era algo inferior a lo esperado (52km/h en vez de 56). El diseño aprobó con creces la comparación con el T-34. La movilidad era similar o incluso superior, y la transmisión se mostró más fiable. Además, el T-44 era más cómodo. Entre enero y marzo el tanque recorrió 1.100kms por carreteras nevadas sin problemas significativos.

También se hicieron pruebas balísticas. La protección frontal fue juzgada como satisfactoria. El cañón 75L48 lograba penetraciones, pero a menos de 300 metros. Con el 88mm la distancia era de 700 metros. La protección lateral era menor, por lo que la distancia aumentaba hasta 600-900 metros. Tras las pruebas se decidió aumentar el blindaje en los laterales del chasis 60 a 75mm, y en la torre hasta 90mm.

T-44 junto a un Panther capturado.

En febrero de 1944 se construyeron otros dos prototipos (segundo y tercero). Los diseñadores modificaron el armamento. El segundo llevaba un cañón de 85mm D-5T, similar al utilizado en el SU-85. El tercero, uno de 122mm D-25T-44, similar al del IS-2, pero con munición unitaria y un poco menos de potencia. Debido al diferente tamaño de los cañones, el anillo de la torre era diferente (1600mm y 1700mm). Estos dos vehículos también debían servir de patrón para la futura producción, y estaban equipados con motores V2-IS, adaptados al compartimento motor del T-44.

Entre febrero y marzo estos prototipos fueron probados junto a un Panther y T-34-85, superando a estos últimos en muchos parámetros. El T-44 era más ligero y tenía más movilidad. Los componentes se mostraron más fiables. Estas pruebas demostraron que el D-25T-44 no era un arma adecuada para el tanque. La munición unitaria era de 1 metro de longitud, y la recarga llevaba demasiado tiempo. Con la munición separada ocurría algo parecido. Para ganar tiempo este prototipo fue modificado y fue reequipado con un cañón de 85mm. Al cabo de pocos días, el motor se estropeó, por lo que las pruebas estatales se retrasaron.

 Segunda variante del T-44. 

Mientras seguían las pruebas, se construyeron dos vehículos con más avances. Uno llevaba un cañón de 85mm S-53, mientras que el segundo estaba equipado con uno de 100mm D-10T. El motor era el V-2-34M. Los diseñadores hicieron algunas modificaciones según indicación del ejército. La coraza frontal de la torre pasó a ser 110mm, y la lateral 80. El blindaje en el frontal del chasis aumentó hasta 90mm. Las pruebas se retrasaron porque la producción del T-34-85 tenía prioridad.

Las pruebas siguieron hasta septiembre de 1944 y tuvieron éxito. Debido a esto, ejército adoptó el T-44 antes de terminar las pruebas. En julio se firmó el decreto. En agosto la versión que iba a servir de patrón para la producción ya estaba lista. La producción se haría en la fábrica 75 de Jarkov, a un ritmo de 300 unidades mensuales. El T-44A fue aceptado oficialmente en noviembre de 1944, tras haber solucionado los problemas iniciales. La primera versión de serie se puede diferenciar fácilmente de los prototipos porque la escotilla en el blindaje frontal fue sustituida por un visor, pasando al techo del chasis. Esto además eliminaba un punto débil en el blindaje. 

El gobierno decidió enviar personal a Jarkov para ayudar en la producción. Los especialistas de la fábrica 183, retornaron tras haber sido evacuados a Nizhny Taguil en los primeros meses de la guerra. El personal se puso a las órdenes del jefe del proyecto, Schukin. Antes se había encargado del diseño de Su-76M. Además de la producción, el desarrollo del T-44 siguió. En octubre de 1944 había 6 tanques disponibles: 3 prototipos, 2 T-44 y 1 T-44A.  Los dos T-44 fueron enviados a un circuito para probar la fiabilidad de motor y cañón. Ambos recorrieron 2.500kms sin daños. Los 3 prototipos fueron enviados a Niznhy Taguil, donde recorrieron 3.000kms. Finalmente, el T-44A se utilizó para probar nuevos componentes. A finales de octubre de 1944 recibió un motor V-2-44 y una transmisión planetaria. Posteriormente se aumentó el blindaje -hasta 120mm- en el frontal de la torre. También se instalaron ametralladoras más modernas (DTM). 

A medida que se fue produciendo, se siguieron haciendo cambios. El V-2-34 fue sustituido por el más compacto T-44, y se hicieron modificaciones en el circuito de aceite y combustible. Los planes de producción eran ambiciosos. La producción en 1945 debía ser de 350 T-44A y 850 T-44B, una futura variante con más modificaciones.

Lo cierto es que la producción no alcanzó inicialmente esos niveles. Desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945 sólo se produjeron 25 ejemplares. Ese año se recibieron 880 tanques; y en verano de 1946, cuando cerró la línea, el total era de 1.823. 

Esta reducida producción se debe a varios factores. Al mismo tiempo que Jarkov producía los vehículos, debía recuperarse de los destrozos de la guerra. Muchos ingenieros y personal técnico fue transferido a otros sectores (tractores) tras la guerra, por lo que hubo que preparar a nuevos candidatos.

El otro gran factor era el tanque en sí. Comparado al T-34 estaba mucho mejor protegido. La movilidad era superior. El problema radicaba en el armamento. El cañón de 85mm estaba superado. Los diseñadores se dieron cuenta de esto y desde el verano de 1944 probaron prototipos del T-44 con cañones de 100mm, calibre que se consideraba como “futuro” en el ejército soviético. Estos vehículos recibieron la denominación T-44-100”

 Prototipo del T-44-100 

El primero apareció en verano de 1944 y montaba un cañón LB-1 de 100mm y una ametralladora pesada DShk de 12.7mm. Además se instalaron unos “Schurtzen” de 8mm de grosor, lo cual le daba cierto aire de tanque alemán. No existe mucha información sobre el cañón, cuyas iniciales corresponden a Laventiy Beria. La principal ventaja frente a otros modelos era su menor retroceso. Sn embargo, las autoridades no aceptaron que el cañón utilizase un freno de boca porque reducía la potencia y empeoraba el camuflaje.

El segundo T-44-100 fue creado a principios de 1945, y montaba el famoso D-10T de 100mm, utilizado en los T-54/55. Las pruebas no fueron exitosas. El retroceso era demasiado fuerte para el anillo de la torre, que terminaba deformándose. Los resultados eran claros: no se podía hacer fuego preciso.

La aparición del T-54 en enero de 1945 fue el último clavo en el ataúd del T-44. Este nuevo tanque no tenía soluciones tan novedosas como su hermano pequeño, pero podía montar el D-10T de 100mm sin ninguna dificultad. A todo el mundo le quedo claro que el T-54 sería el futuro tanque del ejército soviético y que el T-44 sería cancelado.

En servicio

El ejército soviético empezó a recibir los primeros T-44 en septiembre de 1944. Los primeros ejemplares fueron a varias unidades de entrenamiento:

- Escuela de Tanques de la Guardia en Jarkov, donde estaba basada la 33° Brigada de Tanques de la Guardia.
- Escuela de tanques de la Guardia Bandera Roja en Sivashskoe, donde estaba basada la 6° Brigada de Tanques de la Guardia.
- Escuela de Tanques de la Guardia en Taman, donde estaba basada la 62° Brigada de Tanques.

Además de formar tripulantes, el uso de los carros en centros de instrucción permitía solucionar los problemas iniciales antes de que el carro fuese desplegado en el frente. Cuando un modelo es nuevo y no está muy probado existe el riesgo de que sea capturado relativamente rápido y se pierda el factor sorpresa, algo que ocurrió con los Panther y Tiger alemanes. En el T-44 los problemas iniciales ocurrían sobre todo en motor, chasis, y barras de torsión.

Fotos de T-44 en maniobras.

El T-44 nunca sustituyó completamente al T-34 porque hubiese llevado años, y en ese tiempo aparecerían carros más avanzados. Tampoco fue enviado al frente en grandes cantidades por los motivos explicados arriba. Los T-44A serían desplegados tras la guerra en los distritos occidentales y Europa del Este, pero en pequeñas cantidades. En 1956 se pudieron ver varios en la invasión de Hungría, pero sólo existen un par de fotos y muestran el mismo vehículo.

A pesar de quedar eclipsado por el T-54/55, el T-44 sirvió durante 30 años. En los años 60 se le aplicó un programa de modernización incorporando elementos del T-54/55. La versión resultante sería denominada T-44M, las principales mejoras radicaban en:

- Transmisión planetaria en vez de embragues laterales.
- Motor V-54 con más combustible.
- Elementos del T-54/55 en el chasis.
- 61 proyectiles.
- Radio R-113 en vez de R-9.

En 1963 se creó una versión de mando, denominada T-44MK. Las dos radios extras (R-112 y R-113) causaron una reducción de la munición, 15 proyectiles y 441 cartuchos. Además se eliminó la ametralladora. Este modelo recibió la designación T-44S.

T-44 del 8° Ejército Mecanizado en Hungría (copyright desconocido).

T-44 en Budapest. Los números de la torre son mucho más grandes que los del anterior. El coche y la furgoneta pertence a la Cruz Roja. La foto fue probablemente tomada cerca del castillo de Buda.

Algunos ejemplares fueron transformados en vehículos de evacuación BTS-4. Para ello se retiró la torre y se instaló equipo especializado, como un sistema de arrastre. El primer prototipo se terminó en 1965, y fue adoptado oficialmente en noviembre de 1967.

Los T-44 fueron retirados paulatinamente del servicio a finales de los años 70. Para esta época la URSS disponía de miles de T-55/62, y los T-64/72 eran producidos en grandes cantidades. Las torres de algunos fueron utilizadas para construir bunkers en la frontera con China.

Réplica de un Panzer IV construida con un T-44.

Curiosamente, el T-44 sigue siendo utilizado en otro campo muy diferente. Desde los años 60 un pequeño número es utilizado en el cine, donde es transformado en Tigre y T-34.

Fuentes y enlaces de interés:

Este artículo se basa en fuentes rusas. Los dos libros indicados son los más completos sobre el tanque. Casi todas las páginas web los utilizan como referencia. También hay varios blogs con documentos y fotos que recomiendo seguir (tercer y cuarto enlace). Finalmente, hay varios enlaces con discusiones en foros. Además de datos técnicos, aparecen muchas fotografías.

- Tanque medio T-44, ilustraciones del frente N°3 2010, de M. Kolomiets, Estrategia KM (20100
- El puño de acero de Stalin. Historia del tanque soviético, de Mijail Svirin, editorial Yauza (2006).
- http://aviarmor.net/tww2/tanks/ussr/t-44.htm
- http://tankarchives.blogspot.co.uk/ (documentos originales traducidos al inglés)
- http://yuripasholok.livejournal.com/2113025.html (documentos originales en ruso)
- http://www.bronetehnika.narod.ru/t44/t44_2.html
- http://waralbum.ru (fotos)
- http://armor.kiev.ua/Tanks/WWII/T44/
- http://russianarms.mybb.ru/viewtopic.php?id=1545 
- http://477768.livejournal.com/1679417.html (foto T-44 en Budapest)
- http://tankarchives.blogspot.co.uk/2016/05/t-44-upgun.html

 

Apéndice 1: T-44 en comparación con otros carros soviéticos y alemanes 

Hacer una comparación del T-44 con otros tanques es complicado porque fue desarrollado entre el T-34 y T-54. Cuando entra en servicio, en 1945, los alemanes disponen de carros medios Panther, diseñados en 1942-43. Aunque sólo haya dos años de diferencia, es un tiempo a tener en cuenta porque en esta época la tecnología avanza rápidamente.

En general se puede decir que el T-44 está mejor protegido y es más móvil que el Panther, que supera a las versiones con el cañón de 85mm. A finales de la guerra los alemanes planeaban instalar un torre con un cañón de 88mm similar al del Tiger. Esta torre también gozaba de mejor protección, aunque la habitabilidad era algo dudosa.

Frente al T-34, el T-44 es ampliamente superior. Sin duda alguna se trata de una plataforma mucho más avanzada. El T-34 fue un carro revolucionario en su época porque combinaba muchos sistemas novedososo (motor diesel, blindaje inclinado, cañón de doble uso...), pero en 1944 su potencia de mejora se había agotado.

Apéndice 2: Necesidad de instalar un armamento más potente

Este mensaje indica bien el principal problema del T-44. A pesar de que superaba claramente al T-34-85, utilizaba el mismo cañón. Al contrario de la opinión de Fedorenko y Biryukov, no fue sencillo instalar el D-10T de 100 mm.

Los datos que ofrecen estos oficiales sobre la proporción de tanques pesados es bastante precisa. En diciembre de 1944 los alemanes contaban en el frente este con  261 Tiger, 726 Panther y 768 Panzer IV. No hay cifras para modelos más antiguos, pero la proporción es del 56%. Estas cifras no incluyen cazacarros o StuG.

Al vicepresidente del comite de defensa estatal, camarada Beria

[Recortado] enero 1945

El parque de tanques del ejército alemán está formado en un 50% de tanques pesados Tiger y Panther. Nuestros tanques pesados IS, y autopropulsados SU-100/ISU representan un 28% del número total de tanques y autopropulsados producidoS. El tanque principal del ejército soviético es el T-34-85, que tiene dificultades para combatir con modelos pesados. El nuevo tanque medio T-44 producido en la Fábrica #75 de Jarkov tiene el mismo armamento que el T-34-85. 

Para mejorar el armamento y conseguir la superioridad de nuestros tanques en potencia de fuego, considero necesario instalar el cañón de 100 mm D-10T. Considero muy posible instalar este cañón.

En base a lo mencioado, pido que se ordene al Comisariado Popular de Producción de Tanques que produzca un prototipo del T-44 con un cañón de 100 mm D-10T para urgentemente  fabricar en serie este T-44 con este cañón,

Mariscal de las Fuerzas Acorazadas, Fedorenko
Coronel General de las Fuerzas Acorazadas, N. Biryukov