Incidente en los Balcanes: P-38 americanos frente a Yak soviéticos

A finales de 1944, y a medida que los aliados avanzaban, aumentaba el riesgo de “fuego amigo” entre tropas soviéticas y angloamericanas. Por suerte, ambos bandos hicieron un esfuerzo por coordinar los movimientos, y sólo se produjo un incidente grave, cerca de la localidad serbia de Nis. Una columna del 6° Cuerpo de Infantería de la Guardia fue ametrallada por P-38 Lightings. Entre las pérdidas estaba la del teniente general soviético Kotov, un veterano militar que había luchado en Finlandia y Jalkin-Gol.

A pesar de las pérdidas, el combate no pasó a más. Las relaciones entre los angloamericanos y soviéticos nunca fueron demasiado cálidas, pero nadie deseaba que los alemanes pudieran utilizar el incidente como propaganda. A fin de cuentas, Hitler soñaba con que los aliados rompiesen relaciones como hicieron en la época de Federico El Grande. El objetivo de este artículo es analizar lo que ocurrió.

La versión americana

En noviembre de 1944 el ejército soviético avanzaba por Yugoslavia. La USAAF ayudaba con  ataques aéreos a tropas e infraestructuras alemanas. El 6 de noviembre la fuerza aérea balcánica (Balkan Air Force) pidió a la fuerza aérea mediterránea el bombardeo y ametrallamiento de varios objetivos en Yugoslavia. Se trataban de carreteras y ferrocarriles en la zona Priboj – Sjenica- Novi Pazar – Raska – Mitrovica. La XV Fuerza Aérea pidió varias veces que se confirmase que tropas enemigas utilizaban esta infraestructura.

Pilotos del 82 Fighter Group (copyright desconocido).

Tras las confirmaciones se asignaron los objetivos al XV Fighter Command, que lo delegó a la 305 Fighter Wing. Los objetivos fueron divididos:

1st Fighter Group: Priboj-Sjenica.
82nd Fighter Group: Sjenica- Novi Pazar – Raska – Mitrovica

La misión del 82FG estaba liderada por el coronel Edwinson. Se trataba del comandante de grupo con mayor experiencia.  Tenía 4.000 horas de vuelo en el Mediterráneo y Alaska, con mucha experiencia en mando y operaciones. Además contaba con 27 misiones (140 horas) en condiciones reales.

Los objetivos se dividieron entre varios escuadrones. El 96 FS (Fighter Squadron) atacaría de Sjenica a Novi Pazar. Los otros dos escuadrones (95FS y 97FS) de Novi Pazar a Mitrovica. La ruta de ataque pasaba por Dubrovnik. A partir de ahí se reduciría la altura a 8000 pies (2438 metros) sobre las montañas, que era el mínimo.

La aproximación a los objetivos se haría a la menor altura posible (10-30 pies). La ruta fue seleccionada por dos motivos:

a) Lograr sorpresa táctica mediante una aproximación lateral y a ras de suelo.
b) Evitar la zona de mal tiempo entre Skopje y Scutari.

El 96FS llegó a Sjenica y cumplió su misión, regresando a la base. El 95FS y 97FS, dirigidos por Edwinson, siguieron a lo que pensaban que era Novi Pazar. El 95FS se encargaría del ataque y el 97FS de cubrir la cota alta a 14.000 pies.

Al pasar por Montenegro, la formación empezó a recibir intenso fuego AAA ligero y pesado, sobre todo en la zona de Bjelo Polje. A medida que los escuadrones se pusieron a ras de suelo, comenzaron a recibir fuego de armas ligeras/automáticas. Esto obligó a realizar maniobras evasivas, dificultando la navegación.

En este momento se produjo el error, algo comprensible teniendo en cuenta que volaban a 50 pies y 200 millas/hora, entre montañas, y bajo fuego enemigo. La topografía del terreno confundió a Edwinson, y comenzó el ataque desde Krusevac en vez de Novi Pazar, situada 120kms al suroeste. El ataque se produjo en la zona Krusevac-Cicevac-Aleksinac-Nis. Tras una detallada examinación de la carretera 1 (Novi Pazar – Raska – Mitrovica) y la carretera 2 (Krusevac-Cicevac-Nis), se observó un gran parecido en las posiciones de carreteras, ríos y vías de tren. La distancia entre ambas carreteras es de 45 millas (~60kms), equivalentes a 10 minutos de vuelo.

Además, los pilotos habían sido avisados de que habría tráfico alemán en dirección noreste, hacia el valle de Ibar. Ese mismo día había tráfico en la misma dirección en el valle del río Morava. Las fotografías realizadas por las cámaras de los cazas muestran que el escuadrón ametralló en las cercanías de Nis.

Al llegar a Nis -y tras haberse producido el ataque- el 95FS fue atacado (“bounced”) por Yak soviéticos mientras volaban a ras de suelo. El escuadrón de P-38 que cubría a más altura identificó a los Yak y no intervino. En el ataque inicial, los Yak derribaron 2 P-38. Los pilotos americanos tomaron medidas defensivas y 2 Yak resultaron derribados. El comandante del grupo reconoció a los Yak y así lo comunicó a sus compañeros para que evitasen combate. Las circunstancias eran muy difíciles porque fue atacado por un Yak, pero juntó a los cazas a más altura para permitir una retirada. Después de que Edwinson lograse juntarlos, se identificaron alabeando y enseñando las escarapelas.

El interrogatorio del coronel Edwinson y los pilotos concluye que desconocían la presencia de cazas Yak en la zona de Nis u operando tan al oeste como en el caso. Sí se apreciaba que el enemigo tenía la capacidad de operar 25-40 Me 109 o Fw 190 en la zona Skopje-Kraljevo-Sarajevo.

 Mapa de la misión. Hacer click para agrandar.

La investigación concluyó que el incidente se debió a las siguientes causas:

- Dificultad extrema de la navegación, que se hacía a ras de suelo a través de zonas montañosas y bajo fuego AAA.
- Parecido en las carreteras, ríos y vías de tren desde Novi Pazar-Raska-Mitrovica comparado con Krusevac-Cicevac-Nis.
- Tráfico enemigo moviendose en dirección noroeste desde Mitrovica a Raska y movimiento similar de tráfico ruso entre Nis y Cicevac.

La descripción del combate en los archivos del cuartel general del teatro mediterráneo no es tan detallada como la de los informes del 82FG. También hay alguna diferencia, porque este afirma que el ataque de los Yak fue desde abajo, mientras que el anterior utiliza el término “bounce”, que normalmente suele ser desde arriba. La Tabla 1 muestra distribución de los 60 P-38 utilizados en la misión.

Tabla 1: P-38 utilizados en la misión. Hacer click para agrandar.

Según el informe del 82FG:

 “Cuando los P-38 ascendían desde ras de suelo, la cobertura informó de que cazas monomotores estaban despegando desde una base justo delante de nosotros. Cuando el líder se despegó y ascendió, un Yak levantó su nariz y derribó el P-38. Se piensa que este era el aparato del teniente Brewer. Un Yak cruzó debajo del Tte Urton y giro contra él; empezó un combate entre 4 P-38 y 6 Yak. Urton reconoció que el avión al que disparaba era un Yak y avisó a su vuelo de que eran amigos. Justo en ese momento alguien avisó a Urton para que rompiese y mirase hacia atrás porque había un Yak a escasa distancia disparando. Blumer derribó este aparato. Los Yak continuaron con el ataque y un segundo Yak fue alcanzado, incendiándose y cayendo en espiral. Un tercero fue alcanzado cuando estaba pegado a la cola de un Lighting y abandonó el combate. El Tte Coulson fue visto por última vez en este combate y probablemente fue uno de los P-38 que se vio caer e incendiarse por todos los pilotos del vuelo. La pelea de perros finalmente terminó cuando Urton alabeó y los Yak respondieron haciendo lo mismo, permitiendo que los P-38 se retirasen.

El vuelo de Edwinson ascendió delante del aeródromo y vio a 3 cazas monomotores despegar. Al mismo tiempo otro a 2000 pies hizo una pasada de frente y disparando. Los P-38 cerraron contra él y después de 2-3 pasadas Blurock se puso en la cola y vio impactos. Las ruedas se bajaron y el avión comenzó a humear. Después de que este combate terminase un caza similar a un Spitfire 9 le dio señales con el ala y fueron correspondidas por Edwinson.

El Tte Katschsks estaba volando a unos 7000 pies como parte de la cobertura superior. Vio como con un caza monomotor despegó y ascendió para derribar un P-38 que ganaba altura. Katschsks no pudo identificar el avión pero asumió que era enemigo, picando sobre él y derribándolo entre 3000-4000 pies. Cuando el avión caía sin control pudo ver las estrellas roja.

De camino al objetivo el 96FS vió 4 aviones bimotores no-identificados 10 millas al oeste de Sjenica. 

Volaban a 1.500 pies y con rumbo a noroeste. Fueron vistos desde 2.500 pies y se pensó que eran Pe-2.”

Los resultados de los ataques fueron los siguientes:

Equipos destruidos: 3 camiones de combustible, 28 camiones, 4 coches de estado mayor, 1 almacén, 2 locomotoras, 1 carruaje.
Equipos dañados: 22 camiones, 25 vagones, 1 estación radio.

Victorias:

Tte Katschsks: 1 Yak destruido.
Tte Blumer: 1 Yak destruido.
Tte Urton: 1 Yak probablemente destruido, 1 Yak dañado.

Pérdidas:

Capitán King: alcanzado por Flak, aterrizaje forzoso con dos motores incendiados en la ladera de una montaña.
Tte Brewer: derribado por un Yak media milla al norte de un aeródromo sin identificar.
Tte coulson: Visto por última vez al principio del encuentro con los Yak. Probablemente sea uno de los dos P-38 que se vieron estrellar.
Daños a 5 P-38 por Flak.

Los documentos americanos añaden algunos objetivos destruidos en misiones cerca de las líneas soviéticas en Hungría y Yugoslavia. Entre el 18 de agosto y 11 de noviembre hubo 37 misiones de bombardeo o ametrallamiento. En total se destruyeron 621 aviones, además de dañar otros 306. Además se destruyeron gran cantidad de locomotoras y vehículos.

La versión soviética

Las primeras memorias

Como es normal, también hay una versión soviética del incidente. En la URSS el suceso también fue puesto en un segundo plano. Según fuentes rusas, durante muchos años la única referencia se podía encontrar en las memorias de Nikolai Shmelev, héroe de la Unión Soviética y vicecomandante del 707 ShAP. Este regimiento de ataque estaba basado en Nis cuando sucedió el ataque. Las memorias son típicas de la Guerra Fría y seguramente fueron editadas. Shmelev utiliza varios testimonios para describir el ataque.

El autor recuerda que el 7 de noviembre estaban celebrando en Nis la revolución soviética cuando, para sorpresa de todos, vieron un gran número de Fw 189. El “Rama” era un avión de reconocimiento -detestado por los soviéticos-, pero nadie pensaba que los alemanes dispusiesen de tantos y que los utilizasen en misiones de ataque. Los aviones picaron y empezaron a lanzar bombas, por lo que Shmelev y sus compañeros tuvieron que ponerse a cubierto. Nadie podía entender de dónde habían sacado los alemanes 40 aparatos y cómo habían llegado hasta ahí.

Shmelev fue testigo de cómo los Yak se elevaban y se enfrentaban a los P-38. Los Yakovlev despegaron a toda velocidad y ascendieron rápidamente, atacando en parejas. Primero fueron 4, y luego todo el regimiento. Los cazas enemigos formaron una “serpiente” al no poder hacer frente a los Yak. Uno de estos picó y alcanzó al Rama en pleno fuselaje con un proyectil de 37mm. El Rama se incendió y se estampó contra el suelo. Inmediatamente después el Yak fue alcanzado por un enemigo y recibió varios impactos de ametralladora en la cabina, estrellándose. El piloto Kliunov murió.

Finalmente los soviéticos se dieron cuenta de que los cazas eran americanos. A pesar del riesgo, el piloto Koldunov se aproximó a los cazas americanos e hizo maniobras para identificarse. Los americanos entendieron y se retiraron por el sur ganando altitud. Los cazas soviéticos les escoltaron hasta el alto de la montaña, alabearon, y se dieron la vuelta.

Todos pensaron que la pesadilla había terminado, pero otro grupo de Lightings apareció. Nadie esperaba que atacasen por segunda vez, pero volvieron a lanzar bombas, esta vez contra un convoy.

Koldunov y su punto, Stepanov, volvieron a aproximarse a los Lightings, que se dieron la vuelta. Posteriormente Stepanov va al hospital porque su padre, un general, ha sido mortalmente herido en el ataque. Ha recibido 3 impactos de bala en pecho, estómago y cabeza. El general Stepanov no consigue superar las heridas y fallece delante de su hijo.

Shmelev termina el capítulo criticando a los americanos. No fue un ataque sino dos, y contra el mismo objetivo. Sus palabras finales son:

“En su defensa, los pilotos americanos también afirmaron que sus aviones iban a atacar tropas nazis que se retiraban de Grecia a Trieste. Esto no se correspondía con la verdad. Las tropas alemanes no se estaban desplazando cerca de Nis, y estaban a 400kms. 

El mando americano, por supuesto, pidió disculpas, pero ¿De qué sirven estas falsas palabras? No nos devolverá a nuestros camaradas muertos en este traicionero ataque aliado.”

El informe del 866IAP

Por suerte, estas memorias ya no son las únicas referencias al tema. Hace algunos años apareció el informe de la unidad de caza involucrada en el combate. El documento es mucho más preciso que las memorias, y fue redactado pocas después del incidente.

Grupo de pilotos del 866IAP, de derecha a izquierda: Rabinov, Vaschenko, Koldunov, Shishov, Shamonov y Bogdanov (airaces.narod.ru)

Según el 866IAP el ataque de los Lightings comenzó a las 12:50. El grupo estaba formado por 12 P-38 Lightings que ametrallaron parte de un cuerpo de fusileros perteneciente al 3° Frente Ucraniano. Cuatro de ellos atacaron en formación desde 400 metros hasta 50. Las dos formaciones de apoyo de 4 P-38 ascendieron a 1500 metros de altura. Después del primer ataque se hizo fuego defensivo desde el aeropuerto de Nis, derribando 1 Lighting, que cayó 1km al norte.

A las 13:00 despegaron dos Yak-9 que estaban en alerta.  A los mandos estaban Krivonogij y Shipulya. A las 13:05 despegaron otros 6. A las 13:10 lo hicieron dos Yak-3.

La primera pareja fue al encuentro de 4 P-38; dos de ellos lanzaron un ataque contra los cazas soviéticos.  Shipulya atacó a un P-38 que se preparaba para otro ataque a tierra y lo derribó. Krivonogij de defendió del ataque de dos P-38, y en una maniobra vertical consiguió impactos en uno de ellos, incendiándolo. Este Lighting se estrelló 8-10kms al norte del aeropuerto de Nis, en una zona boscosa de una montaña.

En el siguiente ataque  Krivonogij fue alcanzado por una barrera de fuego AAA. Su Yak comenzó a humear y se estrelló 3kms al noroeste del aeropuerto.

El segundo grupo de Yak identificó a los cazas enemigos como americanos, intentando evitar el combate cerrado. Los Yak fueron atacados por P-38 individuales y en parejas. Uno de los Yak alabeó para identificarse como amigo. Los P-38 respondieron y cesaron el combate, retirándose.

El Yakovlev de Serduyuk, que volaba solo, fue atacado inmediatamente por un Lighting. Escapando de un ataque, vio a un P-38 atacar a un Yak, que respondía. El P-38 se incendió y cayó 1km al noroeste del aeropuerto.

En el siguiente ataque Serduk atacó otro P-38, alcanzándole con fuego de cañón y ametralladora en dos ocasiones. El P-38 echó humo y se dirigió al noroeste perdiendo altura.

En una zona a 2kms al norte de Nis el piloto Zhestovsky se enfrentó a dos Lighting, alcanzando a uno con cañon y amentralladoras. El P-38 comenzó a humear y picó hacia el noroeste.

Un segundo Lighting atacó el Yakovlev de Zhestovsky y lo incendió.  El piloto fue alcanzado en la pierna derecha, parte derecha y dedo gordo derecho. Logró saltar, posandose cerca de Kamenica, 8kms al norte de Nis. El avión se quemó.

Al poco de despegar Potsiva trepó hasta 2.000 metros y acercó a un grupo de 12 P-38 que se aproximaban al aeropuerto con un rumbo de 100°. Tras identificarse mediante el alabeo de las alas, los P-38 viraron y se retiraron hacia el oeste, uniéndose a otra formación.

Krasyukov no entabló combate porque identificó a los P-38. Observó el combate desde 1km al norte del aeropuerto y vio un Yak-9 estrellarse.

Los P-38 Lightings derribaron dos cazas Yakovlev. El piloto Shipulya falleció. Zhestovsky logró saltar en paracaidas. Krivonogij fue alcanzado por fuego AAA amigo y murió.

En esta batalla, y de acuerdo a las observaciones de tierra, AAA y nuestros cazas, se derribaron 5 P-38.

Conclusión: El grupo de Lightings obviamente confundió el convoy de nuestras tropas debido a una pérdida de rumbo, lo que les hizo asumir que estaban en territorio enemigo.

En combate aéreo contra el Yak-9, el Lighting mostró una buena maniobrabilidad horizontal, teniendo ventaja en un combate cerrado. El Lighting se ponía fácilmente en la cola del Yak-9, que tiene un radio de giro mucho mayor.

En maniobras verticales el Yak-9 tiene ventaja sobre el Lighting.

La versión yugoslava

En 1988 la revista yugoslava “Politika” publicó un artículo sobre el combate. No he tenido acceso al original ni a las fuentes, pero lo único que aporta es confusión. Los aviones atacantes no son sólo P-38, sino también bombarderos B-25 Mitchell -30 entre todos-. El 7 de noviembre de 1944 atacan una columna del 6° Cuerpo de Infantería de la Guardia situada al norte de Nis. En el ataque mueren 31 soldados y 1 oficial. Además hay 37 heridos. Desde el aeropuerto despegaron 9 Yak-3. Un comisario politico pudo ver el combate, en el que 7 aviones americanos y 3 soviéticos fueron derribados. Los americanos perdieron 14 pilotos. Estos números no tienen sentido porque la tripulación del P-38 es de 1, y la del B-25 de 6. El artículo afirma que fueron derribados 5 P-38 y 2 B-25, lo que da un total de 17 tripulantes (que no pilotos).

Fuentes y enlaces de interés:

WO 204/382: Attack in error on Soviet column by United States Army Air Force Lightnings: report, National Archives.
- http://allaces.ru/p/episode.php?id=444
- http://www.82ndfightergroup.org/about/
- http://otvaga2004.ru/voyny/wars-second/wars-2nd-ussr/sov-amer-vojna-1944/
- http://militera.lib.ru/memo/russian/shmelev_na/index.html
- http://www.warheroes.ru/hero/hero.asp?Hero_id=12400
- http://www.ww2.dk/new/air%20force/regiment/iap/866iap.htm
- http://vif2ne.ru/nvi/forum/archive/63/63597.htm
- Wikipedia rusa: Entrada teniente-coronel Kotov

- http://airaces.narod.ru/all1/koldunov.htm