Artículo sobre los aviones de transporte Embraer C/KC-390 en la Fuerza Aérea de Portugal

El pasado 2 de mayo el portal Flightglobal publicó un artículo sobre los aviones de transporte Embraer C/KC-390 de la Fuerza Aérea de Portugal. Este país fue el primer cliente del modelo, y firmó un contrato por casi 830 millones de € en julio de 2019. Actualmente ha recibido 2 de los 5 ejemplares adquiridos, que operan en el Escuadrón 506, con base en Beja, a unos 90 minutos en coche al sureste de Lisboa. El primer avión fue entregado en octubre de 2023.

El comandante del Escuadrón 506, mayor Miguel Pousa, destaca que ya se han realizado muchas misiones. Actualmente son de apoyo logístico, y en el futuro se expandirán a reabastecimiento en vuelo, extinción de incendios y búsqueda y rescate.

Durante el primer año de operaciones la PoAF había planeado realizar 600 horas de vuelo con el primer ejemplar, pero acumuló 1.000 en tan solo ocho meses. El aparato voló en lugares tan diversos como Brasil, Estados Unidos y la República Centroafricana.

A finales de marzo, los dos primeros C-390 de Portugal acumulaban casi 1.700 horas de vuelo en conjunto, aproximadamente el 10% de la flota mundial, que incluye a las fuerzas aéreas de Brasil (7 ejemplares) y Hungría (1). En conjunto, los aviones portugueses transportaron casi 1,4 millones de toneladas de carga y más de 12.600 pasajeros.

La salida más larga realizada hasta la fecha fue un vuelo de casi 7 horas desde Recife, Brasil, hasta las Azores. La distancia fue de 5.030 km y se completó con una carga ligera.

Con una carga de 25 toneladas (1 tonelada por debajo de su capacidad máxima), el C-390 puede volar directamente de Beja a Roma, Italia. Sin embargo, Pousa señala que la aeronave suele operar por debajo de ese límite, lo que amplía su alcance.

“El 90 % de las misiones que realizo no son con la carga útil máxima; el promedio es de 14 toneladas”

Esto le permite cubrir las 2520 millas náuticas entre su base y Santo Tomé, frente a la costa de África Occidental.

El C-390 dispone de de dos turbofán International Aero Engines V2500. Puede alcanzar una velocidad máxima de crucero de 470 nudos (870 km/h), equivalente a Mach 0,8, con un techo operativo de 36.000 pies.

Refiriéndose a una misión de apoyo de la ONU a África que partió de Beja con destino a Cabo Verde y luego a Accra (Ghana), Pousa señala: «Con el C-130 tendríamos que realizar dos misiones para transportar siete palés y 30 pasajeros. Aquí podemos hacerlo con una sola aeronave. La misión duró tres días; con el C-130, necesitábamos seis».

Pousa, expiloto de Hércules con más de 3.000 horas de vuelo en este modelo, también señala que, debido al mayor ruido y vibración, "después de ocho horas en un [C-130]H, uno está realmente cansado".

El Escuadrón 506 de Portugal cuenta actualmente con una dotación de personal de aproximadamente 75 personas, incluyendo cuatro capitanes y siete copilotos, además de 10 jefes de carga. El resto desempeña funciones como mantenimiento y apoyo. Sus pilotos actuales cuentan con experiencia operativa previa en el C-130H y el avión de transporte medio C295 de Airbus Defence & Space.

La unidad ya ha alcanzado la capacidad operativa inicial (COI), y se declarará la capacidad operativa inicial (COI+) una vez que su tercer avión llegue en el segundo semestre de este año y un nuevo simulador de misión completa (FMS) entre en funcionamiento en Beja. Este hito también implicará que sus dos primeras tripulaciones reciban instrucción en operaciones tácticas.

En Beja hay un hanlgar con capacidad para 2 C-390 para mantenimiento básico (de línea), que cuenta con el apoyo de un almacén de Embraer in situ (un solo empleado). El mantenimiento en profundidad, programado tras cinco años de servicio, y las futuras actualizaciones se realizarán en las instalaciones de OGMA (Oficinas Gerais de Material Aeronáutico), filial de Embraer, cerca de Lisboa.

La capacidad operativa completa se declarará con la llegada del quinto y actualmente último avión de Portugal en 2027. En ese momento, el escuadrón debería tener una dotación completa de 25 pilotos y 18 jefes de carga.

Durante la visita se estaba cargando un helicóptero UH-60. Para transportarlo, se retira los rotores principales y el conjunto del rotor. Durante el proceso, la distancia entre el techo del helicóptero y la parte inferior del cajón del ala central se reduce a tan solo 3-5 cm en un punto. El proceso tarda entre 90 minutos y 2 horas, mientras que la descarga puede realizarse en aproximadamente 1 hora.

Portugal suele operar los C-390 con una tripulación de cuatro personas: dos pilotos y dos jefes de carga. Esta tripulación se amplía a veces a cinco, dependiendo de la carga transportada o si se transporta una gran cantidad de pasajeros (un máximo de 88 personas).

Con una herramienta de control de carga similar a un iPad, la tripulación puede comprobar con antelación si cabe una carga, calculando automáticamente su peso y centro de gravedad. En la bodega de carga, el suelo plano se puede reconfigurar rápidamente con rieles, rodillos o una combinación de ambos, según el equipo a transportar. Además, cuenta con un cabrestante de carga integrado. Se puede acomodar un máximo de 7 palés estándar, o si se giran 6, también queda espacio para los pasajeros.

Para poner un ejemplo de las capacidades, Pousa recordó cuando uno de los aviones realizó una prueba de la OTAN en la base de Ramstein, en Alemania, en julio de 2024. Se cargó un sistema HIMARS, de más de 20 toneladas, en 20 minutos. Pousa destaca que "fue realmente rápido y fácil".

Pousa señala que los vuelos del C-390 a las Azores ya utilizan una pista de 1.160 m (3.800 pies) de largo y 30 m de ancho en condiciones difíciles. "Es muy difícil aterrizar allí por el viento, pero lo hemos logrado".

Para vuelos en entornos disputados, el avión puede equiparse con equipos de interferencia debajo de sus alas; incluidos en la configuración de Portugal junto a un enlace de datos Link 16 y equipo de autoprotección.

Ahora se está trabajando en la capacidad de reabastecimiento. Para ello, el ahora KC-390 contará con pods de reabastecimiento de mangueras y cestas bajo el ala, que aprovecharán su carga interna de combustible de 23 toneladas. También se pueden instalar tanques de combustible internos para aumentar aún más esta capacidad.

Pousa afirma que Lisboa aspira a introducir el reabastecimiento en vuelo para 2027, señalando que para la PAF "es fundamental", ya que permitirá apoyar a cazas, transportes y helicópteros. Portugal también buscará colaborar con otras naciones, posiblemente mediante la venta de horas de vuelo de aviones cisterna para apoyar sus actividades de entrenamiento.

El próximo año comenzará una campaña de pruebas de vuelo con Embraer, que inicialmente implicará un C-390 que recibirá combustible de otro.

En otra adaptación, el transporte puede equiparse rápidamente con el sistema MAFFS II de carga y descarga para la extinción de incendios aéreos. Para ello, las puertas de paracaidistas a ambos lados del fuselaje trasero se sustituyen por otras con boquillas para dispensar agua o retardante.

A más largo plazo, las fuerzas aéreas de Brasil y Portugal están involucradas en “estudios colaborativos para identificar posibles adaptaciones” que permitirían al C-390 realizar también  tareas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) mediante el uso de un sistema de misión "roll-on-roll-off".

El C-390 ya tiene una funcionalidad ISR limitada, ya que puede equiparse con el módulo electroóptico/infrarrojo Litening producido por Rafael.

C-390 (PAF).

La Fuerza Aérea de Brasil firmó un acuerdo con Embraer en abril de 2024 para explorar una posible adaptación para patrulla marítima, antes de ampliar el acuerdo en diciembre pasado para incluir también ISR .

Los primeros estudios han "señalado varias posibilidades y soluciones para la integración de nuevos sistemas de misión, sensores, estaciones de trabajo y armas", afirma el fabricante. El diseño conceptual muestra al C-390 con misiles antibuque bajo el ala.

“Vemos un gran potencial en la aeronave para misiones de ISR y patrullaje marítimo”, afirma el comandante de la Fuerza Aérea Brasileña, teniente brigadier Marcelo Kanitz Damasceno. El servicio recibirá un total de 19 KC-390 bajo su contrato de producción actual.

Al dar la bienvenida a la alianza entre los dos primeros operadores, el director ejecutivo de Embraer Defense & Security, Bosco da Costa da Junior, señaló: "Desde el comienzo del programa, nuestros socios brasileños y portugueses han sido cruciales para hacer del KC-390 un éxito operativo y técnico innegable".

El simulador FMS producido por Rheinmetall permitirá a la PAF realizar el 90% de las actividades de entrenamiento requeridas en UN entorno sintético. “El simulador es como volar el avión”, dice Pousa.

Además de dar soporte a las necesidades de su propio personal, Portugal ha adquirido el FMS con la intención de formar a tripulantes de otros países en el nuevo centro de formación. El mayor general João Nogueira, director de la Dirección de Mantenimiento de Sistemas de Armamento de la PAF destaca que “todos los países nos preguntan cómo vemos la posibilidad de usar el simulador”. “Este recurso será de gran valor para entrenar a nuestras tripulaciones y a las de otros países”. Nogueira añade:

"Estoy orgulloso de formar parte de este programa ... Fuimos el segundo país en comprar (el avión), y la gente solía preguntarnos: '¿Estamos seguros?'. Desde la primera colaboración con Embraer, nos dimos cuenta de que el concepto era bueno ... El C-390 no fue comprado para transportar carga a las islas [Azores], queremos ir más allá”.

Cuando recibimos el primer avión, ya habíamos tenido una preparación exhaustiva. Fue fácil. Los resultados hasta ahora son excelentes, y el FMS supondrá un gran impulso para las capacidades del escuadrón.

"En estos programas siempre existe un riesgo ... Ahora tenemos que comprobar la robustez del C-390 y reducir el C-130. Nos encontramos en un momento crítico para tomar esa decisión, y lo veremos pronto”

Nogueira termina explicando la importancia de compartir costos y mantener una configuración similar entre los operadores para facilitar las operaciones.

Fuentes y enlaces de interés:

- https://www.flightglobal.com/