La pérdida del crucero acorazado HMS Hood en la batalla del Estrecho de Dinamarca ha dado para multitud de libros y debates. Fue un enorme varapalo para el Reino Unido. Tras ser alcanzado por un proyectil de 380 mm el símbolo de la potencia naval británica se hundió en 3 minutos, llevándose a todos los tripulantes salvo a tres.
El hundimiento del acorazado Bismarck tres días después hizo pasar a un segundo plano la tragedia del Hood. El objetivo de este análisis es repasar la estrategia de la Royal Navy en las horas previas a la batalla, y analizar algunas afirmaciones comunes que se hacen en torno a ella. Muchos datos interesantes han quedado en el olvido, probablemente porque muchas de las fuentes son alemanas, que no tenían conocimiento de la situación de los británicos. Mi impresión es que el Vicealmirante Holland, al mando de la escuadra británica, ha sido muy criticado cuando su conducta de la batalla fue todo lo buena posible teniendo en cuenta las circunstancias.
Para situarnos es bueno empezar con un repaso de la situación unas horas antes de la batalla. En el mapa se pueden ver las posiciones de los barcos. El Bismarck y Prinz Eugen habían rodeado Islandia por el norte y de dirigían hacia el sur tras pasar por el Estrecho de Dinamarca. En esta área fueron detectados por los cruceros ligeros Norfolk y Suffolk, que procedió a seguirles manteniendo cierta distancia. El Hood y Prince of Wales estaban en el sur de Islandia esperando una posible incursión.
El hundimiento del acorazado Bismarck tres días después hizo pasar a un segundo plano la tragedia del Hood. El objetivo de este análisis es repasar la estrategia de la Royal Navy en las horas previas a la batalla, y analizar algunas afirmaciones comunes que se hacen en torno a ella. Muchos datos interesantes han quedado en el olvido, probablemente porque muchas de las fuentes son alemanas, que no tenían conocimiento de la situación de los británicos. Mi impresión es que el Vicealmirante Holland, al mando de la escuadra británica, ha sido muy criticado cuando su conducta de la batalla fue todo lo buena posible teniendo en cuenta las circunstancias.
Para situarnos es bueno empezar con un repaso de la situación unas horas antes de la batalla. En el mapa se pueden ver las posiciones de los barcos. El Bismarck y Prinz Eugen habían rodeado Islandia por el norte y de dirigían hacia el sur tras pasar por el Estrecho de Dinamarca. En esta área fueron detectados por los cruceros ligeros Norfolk y Suffolk, que procedió a seguirles manteniendo cierta distancia. El Hood y Prince of Wales estaban en el sur de Islandia esperando una posible incursión.
Mapa general de las operaciones (Dennis Andrews).
Movimientos de los principales barcos en la batalla del Estrecho de Dinamarca (http://www.historikorders.com).
¿Por qué se envió el HMS Hood, con 20 años de antigüedad y sin modernizar, a enfrentarse al Bismarck?
A esta afirmación la respuesta seca sería la que dio Donald Rumsfeld en una conferencia: A la guerra se va con lo que se tiene, no con lo que se desea. Cuando empezó la Segunda Guerra Mundial la Royal Navy disponía de 12 acorazados y 3 cruceros de batalla. Todos ellos habían sido construidos en la Primera Guerra Mundial o poco después. Además, había 5 acorazados de la clase King George V en construcción; 2 entraron en servicio en 1941 y pudieron operar frente al Bismarck: el King George V y el Príncipe de Gales. Es bien conocido que el segundo, alistado en enero de 1941, todavía no estaba listo, y participó en la batalla con trabajadores civiles que intentaban solucionar problemas de juventud.
Sobre el papel la superioridad frente a la Kriegsmarine era evidente: en mayo 1941 Alemania disponía de 3 acorazados y otro en pruebas. Dos eran de la clase Scharnhorst y otros dos de la Bismarck.
El problema es que los británicos tenían que proteger convoyes y posesiones por todo el mundo, mientras que los alemanes podían concentrar sus recursos. De los 15 iniciales se había bajado a 14 porque el Royal Oak fue hundido en Scapa Flow en octubre de 1939. En mayo de 1941 Estados Unidos todavía no había entrado en la guerra. La Royal Navy debía proteger el comercio en el Atlántico y también en el Mediterráneo, donde los italianos disponían de 6 acorazados. Tres de ellos fueron puestos fuera de servicio en el famoso ataque a Taranto, pero para mayo de 1941 se habían recuperado dos. Finalmente, hay que tener en cuenta que Japón se estaba expandiendo en el Pacífico, por lo que no se podía descuidar la flota en esta región.
Sobre las características del Bismarck se han vertido ríos de tinta, en especial su protección. En cualquier caso, era un acorazado capaz de alcanzar 30 nudos y equipado con 8 cañones de 380 mm. En mayo de 1941 la Royal Navy no disponía de muchos buques comparables. Los acorazados de la clase Revenge y Queen Elizabeth (9 barcos en total) disponían de un armamento similar, pero apenas alcanzaban 23-24 nudos y su protección era menor. Los Nelson (2 barcos) disponían de cañones de 406 mm, pero también eran demasiado lentos. Los cruceros acorazados de la clase Renown disponían de una velocidad comparable y cañones de 380 mm, pero su protección era muy inferior.
Esto dejaba al Hood y los acorazados de la clase King George V como principales contendientes. El Hood no había recibido mejoras en el blindaje de cubierta, pero disponía de cañones de 380 mm, una velocidad de casi 30 nudos y un blindaje lateral suficiente. Los King George V disponían de una velocidad y blindaje comparable al Bismarck, pero estaban equipados con cañones de 355,6 mm por limitaciones de peso.
¿Cuál era el plan de la Royal Navy para hacer frente al Bismarck y Prinz Eugen?
El plan de Holland era sencillo. El Norfolk y Suffolk atacarían al Prinz Eugen mientras el Hood y Prince of Wales hacían lo mismo con el Bismarck. El ataque se realizaría a las 2:00 de la mañana. En esa latitud el sol reflejaría la silueta de los barcos alemanes, y la oscuridad permitiría al el Hood y Prince of Wales sin exponerse al fuego de largo alcance. El ataque de los acorazados se haría desde el sureste, cruzando la T de los alemanes.
Holland comunicó el plan al capitán del Prince of Wales, pero no al contraalmirante Frederic Wake-Walker, al mando del Norfolk y Suffolk. Holland no quería romper el silencio radio y que los alemanes descubriesen que sus acorazados estaban al acecho. La decisión fue correcta, ya que la inteligencia alemana había informado de que el Hood estaba en alguna zona de África.
¿Por qué el HMS Hood y Prince of Wales atacaron desde una posición desventajosa?
Para entenderlo hay que remontarse a unas horas antes. A las 00:28 el crucero Suffolk perdió el contacto radar con la formación alemana. Holland se vio obligado a dividir su escuadra. Los destructores fueron enviados a explorar el norte y el Hood/ Prince of Wales al suroeste. Las formaciones estuvieron cerca de encontrarse, pero la baja visibilidad evitó la detección.
El Suffolk restableció contacto poco después de las 3:00. El Hood/ Prince of Wales se encontraban a 56 kms y un poco por delante de la escuadra alemana. A las 3:20 la situación para los británicos empeoró porque la escuadra alemana giro más al oeste, navegando casi en paralelo a la escuadra de Holland. Si el Hood y el Prince of Wales escogían dar batalla, tendrían que aproximarse de manera mucho más lenta. A esto hay que añadir que el mal tiempo había retrasado a los destructores, y que el Norfolk y Suffolk estaban demasiado lejos como para intervenir. La otra posibilidad era esperar al acorazado King George V y otros barcos.
Décadas después y teniendo todos los detalles es sencillo opinar, pero hay que tener en cuenta que mientras se esperaba refuerzos, los alemanes podían escapar. Entre enero y marzo de 1941 dos acorazados alemanes, el Scharnhorst y Gneisenau, realizaron una incursión por el Atlántico hundiendo 22 buques mercantes. Esta vez la amenaza era peor, porque el Bismarck era capaz de enfrentarse a los acorazados que solían escoltar los convoys.
¿Por qué encabezaba la formación el Hood y no el Prince of Wales?
Esto nunca se sabrá porque Holland murió en la batalla. Los británicos eran conscientes de que el Hood tenía un deficiente blindaje en la cubierta. El Vicealmirante Tovey, superior del Vicealmirante Holland, llegó a preparar un mensaje indicando que el Prince of Wales debía ir primero para atraer el fuego de la escuadra alemana, pero no lo envió ya que no era justificable interferir con las decisiones de un oficial del rango de Holland.
Esto tampoco implica que Holland cometiese un grave error. Los alemanes identificaron rápidamente al Hood y al Prince of Wales, por lo que la orden de disparar no hubiese sido diferente.
¿Fue un error concentrar los disparos sobre el Prinz Eugen?
Evidentemente fue un error, pero hay varios motivos que lo explican. En el momento de la batalla el Prinz Eugen encabezaba la formación porque el radar del Bismarck había sufrido daños (por unas salvas disparadas a los cruceros Norfolf /Suffolk) y estaba fuera de servicio. El cambio había pasado desapercibido en los operadores del radar del Suffolk. Holland pensó que el Prinz Eugen era el Bismarck, y ordenó concentrar los disparos sobre un solo barco para facilitar la puntería. El Prince of Wales disponía de un ordenador análogo para mejorar la puntería, y el Hood podía aplicar esos ajustes porque los buques navegaban juntos.
El asunto tiene más miga, y es que el Prinz Eugen era muy grande para ser un crucero. A carga máxima alcanzaba 18.000 toneladas, bastante más que los Country como el Norfolk o Suffolk, que apenas superaban 14.000. Para empeorar las cosas la silueta era similar a la del Bismarck.
Por si esto fuera poco hay que añadir que el puente del Hood estaba a menor altura que el del Prince of Wales, que sí identificó correctamente a los barcos. Tras comunicarlo al Hood se corrigió el error; el Hood siguió haciendo fuego sobre el Prinz Eugen y el Prince of Wales sobre el Bismarck.
Fuentes y enlaces de interés:
- Entrada blog: Killing the Bismarck: Destroying the Pride of Hitler's Fleet, de Iain Ballantyne. Formato Kindle, Pen and Sword; Reprint edition (2014)
- http://www.kbismarck.com/ds-barticle.pdf
- http://www.hmshood.com/
Aunque es un tema analizado hasta el minuto, fue algo tan apasionante que siempre parece que le queda tela donde cortar.
ResponderEliminarVarios apuntes: la Royal Navy tenía 15 acorazados y apenas bastaba para mantener su imperio que agobiaba a millones y millones de infelices. Entonces el reclamo de muchos de que el U-47 sólo hundió un "acorazado viejo y sin modernizar" es una 1/2 verdad. Muy útil hubiera sido esos cañones de 381mm contra los muchos corsarios en la vuelta!!!
b) Muy interesante otro de los puntos: "El plan de Holland era sencillo. El Norfolk y Suffolk atacarían al Prinz Eugen mientras el Hood y Prince of Wales hacían lo mismo con el Bismarck."
De nuevo volviendo a lo que solemos leer, siempre se presenta el combate Hood+Prince of Wales vs Bismarck+Prinz Eugen y se aclara que el Prince of Wales no estaba listo. Los Norfolk y Suffolk se los nombra en el seguimiento. En realidad, el Prinz Eugen era un crucero y el combate estaba desequilibrado a favor de ingleses. Si hubieran coordinado mejor, hubiera sido con una ventaja apabullante. Iban aprendiendo desde Coronel?
Un saludo
saludos Ex "la Royal Navy tenía 15 acorazados y apenas bastaba para mantener su imperio que agobiaba a millones y millones de infelices" eso explica lo de los CVN de la us navy haciendo lo mismo hoy que los británicos de antaño
EliminarLo curioso es que está batalla ha sido muy estudiada, pero desde el punto de vista de los grandes barcos. Todavía no he encontrado un mapa con la posición de los destructores que acompañaban al Hood y Prince of Wales.
ResponderEliminarSaludos.
Hay mucho orgullo involucrado. No sólo el Bismarck era el "niño mimado", también el Hood. Incluso el Prince of Wales quedó mal parado. Entonces separar lo que realmente pasó con los deseos de esconder las fallas de cada una de las partes no es para cualquiera.
EliminarAdemás se perdieron los buques capitales que tomaron las decisiones. Todo suma. O mejor dicho, nada suma al esclarecimiento.
Un saludo
Los destructores fueron destacados hacia el norte antes de la batalla cuando el HMS Suffolk perdió el contacto con las unidades alemanas (para ver si las localizaban) y no tomaron parte en el combate. Quedaron alejados de éste y las condiciones del mar no les permitieron incorporarse a tiempo.
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