The fleet that had to die, de Richard Hough

Hace unos meses encontré este libro en una tienda de segunda mano. El título y temática me llamaron la atención: la travesía de una escuadra de buques rusos desde el mar Báltico hasta el Pacífico durante la guerra de 1905 contra Japón. Con 29.000 km de recorrido es la más larga realizada por buques de carbón.

La historia es relativamente conocida. Tras el estallido de la guerra el gobierno ruso decidió reforzar la Flota del Mar Pacífico con buques de la Flota del mar Báltico, que acababa de recibir 4 acorazados modernos de la clase Borodino. La flota fue designada "Segundo Escuadrón del Pacífico" El oficial escogido para dirigir la operación fue el almirante Zinovy Rozhestvensky, con fama de tener mano dura y ser un excelente artillero.

Además de la distancia, Rozhestvensky se enfrentaba a otros problemas. Las tripulaciones de los nuevos buques no habían completado el entrenamiento y había muchos reservistas. Entre ellos había "elementos revolucionarios" con lo que suponen para la moral y disciplina, y el mando le obligó a llevar buques anticuados cuya menor velocidad afectaba a toda la formación.

Por aquel entonces Rusia no disponía de una flota de carboneros para suministrar el carbón necesario para la flota, por lo que se firmaron contratos con empresas privadas. Además, el gobierno ruso decidió mandar una segunda flota, conocida como el "Tercer Escuadrón del Pacífico", formada por buques todavía más antiguos.

Tras meses de navegación y muchas penalidades la flota rusa se enfrentó a la japonesa en la batalla de Tsushima. Al comienzo el fuego a larga distancia fue relativamente preciso, pero el acorazado de Rozhestvensky, sumiendo en el caos a la formación rusa. El almirante japonés Togo, que lleva meses entrenando a sus tripulaciones, cruza la T rusa y logra una victoria histórica para Japón.

Portada.

Índice del libro.

Dedicatoria.

El autor es bastante conocido en el Reino Unido porque ha escrito más de 100 libros sobre temas navales. Curiosamente, era un veterano de la RAF, habiendo pilotado Typhoon y Hurricane en la Segunda Guerra Mundial. Antes de la guerra se pasó 3 días inconsciente en un barco en el Mar del Norte por los mareos, pero no afectó su interés en el tema.

Hough analiza la operación utilizando archivos y testimonios de la época. No es un libro largo y se lee con facilidad; el texto contiene muchas anécdotas; me llamó la atención los problemas de disciplina en Madagascar, donde las tripulaciones se dieron a los burdeles y casas de apuestas. Incluso hubo que ordenar lanzar al mar todas las mascotas, incluyendo un cocodrilo.

En la parte final, que narra la batalla de Tsushima, hubiese estado bien disponer de un mapa más detallado. En cualquier caso, es una obra recomendable que se encuentra a buenos precios. La recomendaría a aquellos interesados en temas navales o sobre Rusia en este periodo.

Quien prefiera ver documentales y se maneje en inglés tiene la opción de ver los vídeos del canal Drachinifel sobre el tema. Los enlaces se pueden ver más abajo.

Fuentes y enlaces de interés:

- The fleet that had to die, de Richard Hough. Hamish Hamilton (1958)
- https://www.theguardian.com/news/1999/oct/19/guardianobituaries
- Drachinifel: The Russian 2nd Pacific Squadron - Voyage of the Damned (vídeo)
- Drachinifel: Battle of Tsushima - When the 2nd Pacific Squadron thought it couldn't get any worse... (vídeo)

Apéndice 1: Trayecto de los escuadrones