Estatus y futuros planes para el programa F-35B del Reino Unido

El Parlamento británico ha publicado una carta de James Cartlidge, ministro para adquisiciones de defensa, dirigida a Jeremy Quin MP, presidente del Comité de Defensa de la Cámara de los Comunes. En ella se repasa la situación del F-35 en las FFAA y los planes para el futuro. Está fechada al 8 de marzo, pero al tratarse de un proyecto que va para décadas no está desactualizado.

Más abajo se puede encontrar un resumen, a destacar que el coste se ajusta bastante a lo previsto, a pesar de la inflación que en el Reino Unido ha alcanzado cifras que no se veían desde los 80. También se confirma la adquisición de un segundo lote.

La capacidad operacional completa para el primer lote (Tranche 1) está prevista para el 31 de diciembre de 2025 como muy tarde, con 33 ejemplares de los 48.

Estructura de la fuerza: El segundo escuadrón "de primera línea", 809 Naval Air Squadron (NAS), fue reactivado en Marham el 8 de diciembre de 2023. Actualmente trabaja para alcanzar la capacidad operacional inicial el 1 de diciembre de 2024. El escuadrón, como el resto de los F-35, será operado por la Royal Air Force (RAF) y la Royal Navy (RN).

Operaciones: La fuerza de Lighting continúa apoyando las operaciones de la OTAN, particularmente en respuesta a las acciones de Rusia en Ucrania, con F-35B británicos realizando misiones de largo alcance e integrándose con las fuerzas de otros miembros. La Operación FIREDRAKE en 2023 destacó las capacidades de los F-35B a través de diversas misiones y ejercicios a bordo del Queen Elizabeth, mostrando la interoperabilidad con otras naciones.

Pruebas de desarrollo: en octubre de 2023 se llevó a cabo un período de pruebas a bordo del Prince of Wales para ampliar el alcance operativo de los aviones F-35B en los portaaviones clase Queen Elizabeth, con el objetivo de aprobar formalmente límites y procedimientos operativos ampliados.

Coste: A pesar de la inflación global y los desafíos causados por las divisas, la adquisición inicial se mantiene dentro del presupuesto, con una disminución notable en el precio de los aviones de 2014 a 2022 (32%), aunque se espera un ligero aumento para los lotes 15-17 debido a las presiones inflacionarias y los costes de producción, en torno al 6%.

Progreso del programa: La carta destaca el crecimiento y maduración del programa, incluyendo los esfuerzos de reclutamiento y capacitación de ingenieros, pilotos e instructores. Sin embargo, observa un retraso temporal en las entregas debido a la inestabilidad del software TR-3 (Technical Refresh 3) de Lockheed Martin, pero no se espera que afecte la declaración de capacidad completa.

Desarrollos futuros: Hay conversaciones para la adquisición de 27 aviones F-35 adicionales en lo que sería el Tranche 2, con el objetivo de mejorar la capacidad de proyección que ofrecen los portaaviones y aumentar la flota a 74 aviones para 2033, con financiación para esta fase asegurada bajo un acuerdo opcional ya aprobado.

Fuentes y enlaces de interés:

- https://committees.parliament.uk/publications
- https://ukdefencejournal.org.uk/plans-for-britains-f-35-fleet/
- Entrada blog: El Reino Unido reserva financiación para operar 74 cazas F-35