Ayer se cumplieron treinta y cinco años del desastre
del transbordador espacial Challenger, que costó la vida a sus 7 tripulantes. Fue
uno de los golpes más duros que recibió la NASA, y causó un parón de varios
años en el programa espacial con transbordadores.
Las circunstancias del accidente son
complejas. La causa en sí de la tragedia fue una junta de goma de los cohetes.
A bajas temperaturas perdía su elasticidad al mismo tiempo que ganaba rigidez,
por lo que no sellaba correctamente. Para hacerse una idea, la temperatura ese día fue de −2,2 a −1,7 °C, mientras que el lanzamiento con más frío se había hecho a 12 °C.
Los ingenieros de la empresa Thiokol, que fabricaba el
cochete, alertaron del peligro, pero los datos no fueron presentados de una
manera clara, y los administradores de la NASA y hasta directivos de la misma Thiokol
rechazaron la recomendación.
Tripulantes del Challenger (Wikipedia).
Merece la pena recordar que en esta época la
NASA estaba bajo mucha presión. El transbordador espacial había sido presentado
como un “autobús al espacio”, pero el coste y las dificultades técnicas
mostraban una realidad muy diferente. La misión anterior había batido todos los
records de retrasos, y la opinión pública estaba perdiendo interés en la
exploración espacial.
Por ello el gobierno de Estados Unidos lanzó
el programa “Un profesor en el espacio”, bajo el cual se mandarían a civiles.
Estaba previsto que Christa McAuliffe, primera seleccionada y miembro de la
tripulación, se convirtiese en el primer profesor en dar clase desde el
espacio.
La estrategia funcionó y el lanzamiento fue
más seguido que los anteriores. Incluso se trajo a los alumnos del colegio de McAuliffe
para que viesen el lanzamiento desde una grada junto a sus padres. Esas imágenes
quedarán para siempre asociadas con el desastre.
Fuentes y enlaces de interés:
En Youtube se pueden encontrar varios documentales sobre la tragedia. "Challenger Disaster - The Lost Tapes" me ha gustado porque tiene muchas declaraciones de la época, especialmente de Bush, Reagan, John Glenn).