viernes, 29 de enero de 2021

Treinta y cinco años del desastre del Challenger

Ayer se cumplieron treinta y cinco años del desastre del transbordador espacial Challenger, que costó la vida a sus 7 tripulantes. Fue uno de los golpes más duros que recibió la NASA, y causó un parón de varios años en el programa espacial con transbordadores.
 
Las circunstancias del accidente son complejas. La causa en sí de la tragedia fue una junta de goma de los cohetes. A bajas temperaturas perdía su elasticidad al mismo tiempo que ganaba rigidez, por lo que no sellaba correctamente. Para hacerse una idea, la temperatura ese día fue de −2,2 a −1,7 °C, mientras que el lanzamiento con más frío se había hecho a 12 °C.

Los ingenieros de la empresa Thiokol, que fabricaba el cochete, alertaron del peligro, pero los datos no fueron presentados de una manera clara, y los administradores de la NASA y hasta directivos de la misma Thiokol rechazaron la recomendación. 

 Tripulantes del Challenger (Wikipedia).

Merece la pena recordar que en esta época la NASA estaba bajo mucha presión. El transbordador espacial había sido presentado como un “autobús al espacio”, pero el coste y las dificultades técnicas mostraban una realidad muy diferente. La misión anterior había batido todos los records de retrasos, y la opinión pública estaba perdiendo interés en la exploración espacial.


Por ello el gobierno de Estados Unidos lanzó el programa “Un profesor en el espacio”, bajo el cual se mandarían a civiles. Estaba previsto que Christa McAuliffe, primera seleccionada y miembro de la tripulación, se convirtiese en el primer profesor en dar clase desde el espacio. 

La estrategia funcionó y el lanzamiento fue más seguido que los anteriores. Incluso se trajo a los alumnos del colegio de McAuliffe para que viesen el lanzamiento desde una grada junto a sus padres. Esas imágenes quedarán para siempre asociadas con el desastre. 

Fuentes y enlaces de interés:

En Youtube se pueden encontrar varios documentales sobre la tragedia. "Challenger Disaster - The Lost Tapes" me ha gustado porque tiene muchas declaraciones de la época, especialmente de Bush, Reagan, John Glenn).